春秋筆法作為中國歷史敘述的壹個傳統，來源於據傳為孔子所撰的《春秋》。《春秋》，魯國史書。相傳為孔子所修。經學家認為它每用壹字，必寓褒貶，後因以稱曲折而意含褒貶的文字為“春秋筆法”。歷史上，左丘明發微探幽，最先對這種筆法作了精當的概括：“《春秋》之稱，微而顯，誌而晦，婉而成章，盡而不汙，懲惡而勸善，非賢人誰能修之？”（譯文：《春秋》的記述，用詞細密而意思顯明，記載史實而含蓄深遠，婉轉而順理成章，窮盡而無所歪曲，警誡邪惡而褒獎善良。如果不是聖人誰能夠編寫？）
由於孔子編寫《春秋》，在記述歷史時，暗含褒貶，行文中雖然不直接闡述對人物和事件的看法，但是卻通過細節描寫，修辭手法（例如詞匯的選取）和材料的篩選，委婉而微妙地表達作者主觀看法。後世作者為了闡述孔子的思想，撰寫了專門的著作以解釋《春秋》的內在涵義，特別是其中涉及禮的壹些細節。這種作法被稱為微言大義，或者春秋筆法，被中國古代的傳統所褒揚。