“肚兜”又稱“抹胸”，類似現代女性用的胸罩。關於肚兜的歷史源遠流長，相傳“肚兜”產生於天地鴻蒙時期，女媧和伏羲在漫天洪水退卻後通婚，生兒育女後，為了遮羞，創造了肚兜。也有說肚兜是漢朝時，女子為防止粗魯漢子欺負，用來束胸的，也有說是唐朝楊貴妃用於遮掩和安祿山私通的醜事的，起源說法不壹而足，
肚兜的形狀多為正方形或者長方形，上下有帶，包裹胸腹，同時，顏色和圖案多種多樣，上有刺繡或者貼補花紋。什麽顏色或什麽圖案有時還帶有壹定的意義。比如“連生貴子”“麒麟送子”有求子的寓意。牡丹象征富貴，鴛鴦戲水寓意兩情相和。紅色有趨吉避兇的願望，以及生活紅紅火火，官途大紅大紫的寓意。
肚兜並不只是女子才穿戴，古代男子和孩子都可以穿戴，它的作用有四：
第壹，貼身遮護胸腹，保護胸腹柔弱的器官，起保暖和遮羞的作用，比如夜晚睡覺，戴上肚兜，可防止腹部受涼，或子宮受寒。其形狀剛好遮擋性器官，可遮羞。
第二，束胸的作用，古代衣袍寬大，肚兜可以塑形。不至於過於松散，影響行動和勞作。
第三，攜帶寓意，比如穿大紅色代表喜慶和紅火，同時辟邪。新婚夜的夫妻通常會穿紅色肚兜。
第四，早期的肚兜，有的還有袋子，可以貼身儲藏重要的物件。
肚兜有這麽多作用，難怪讓肚兜“紅”了整個華夏史。