杜威的理論是現代教育理論的代表，區別於傳統教育“課堂中心”“教材中心”“教師中心”的“舊三中心論”，他提出“兒童中心（學生中心）”“活動中心”“經驗中心”的“新三中心論”。
（壹）教育即“生活”、“生長”和“經驗改造”
教育能傳遞人類積累的經驗，豐富人類經驗的內容，增強經驗指導生活和適應社會的能力，從而把社會生活維系起來和發展起來。廣義地講，個人在社會生活中與人接觸、相互影響、逐步擴大和改進經驗，養成道德品質和習得知識技能，就是教育。由於改造經驗必須緊密地和生活結為壹體，而且改造經驗能夠促使個人成長，杜威便總結說“教育即生活”、“教育即生長”，教育即為“經驗改造”。
（二）教育無目的論
在杜威的心中，在不民主、不平等的社會中，教育只是外力強加於受教育者的目的的。在民主的社會中就不同了，應當奉行無目的論。實則，在階級鬥爭和無產階級革命日益激化的年代，杜威很強調教育在改進社會方面的效用，杜威教育目的論的資 產階級性是顯而易見的。
（三）“學校即社會”
杜威認為人們在社會中參加真實的生活，才是身心成長和改造經驗的正當途徑。 所以教師要把教授知識的課堂變成兒童活動的樂園，引導兒童積極自願地投入活動，從活動中不知不覺地養成品德和獲得知識，實現生活、生長和經驗的改造。
（四）教學論
杜威以教育是生活、生長和經驗改造的理論為基礎，對教材和教法等課題。作出和傳統觀念不同的論述。
1、在教材的選擇上，杜威建議“學校 科目的相互聯系的真正中心，不是科學……而是兒童本身的社會活動”。具體地講是學校安排種種作業，把基本的人類事物引進學校裏來，作為學校的教材。
2、在教學方法上，杜威主張“從做中學”，他認為兒童不從活動而由聽課和讀書所獲得的知識是虛渺的。
（五）道德教育論
杜威說：“道德是教育的最高和最終的目的。”“道德過程和教育過程是統壹的。”在杜威看來，德育在教育中占有重要地位。杜威極力強調道德才是推動社會前進的力量。在實施方面，杜威首先主張“由活動中培養兒童的道德品質”，其次是要求結合智育達到德育的目的。再則，他很註重教育方法的道德教育作用。
（六）兒童中心論
杜威是在批判舊教育的過程中提出“兒童中心主義”思想的，也就是說，是在“破舊”中“立新”的。在杜威看來，在傳統教育那裏，“學校的重心在兒童之外，在教師，在教科書以及妳所高興的任何地方，唯獨不在兒童自己即時的本能和活動之中”，教科書“是過去的學問和智慧的主要代表”，而“教師是使學生和教材有效地聯系起來的機體，教師是傳授知識和技能以及實施行為準則的代言人”。因而，傳統教育的弊病是顯而易見的：“傳統教學的計劃實質上是來自上面的和外部的灌輸。它把成人的標準、教材和方法強加給只是正在逐漸成長而趨於成熟的兒童。差距是如此之大，所規定的教材、學習和行動的方法，對於兒童的現有能力來說，都是沒有關聯的。……盡管優秀的教師想運用藝術的技巧來掩飾這種強制性，以減輕那種顯然粗暴的性質，它們還是必須灌輸給兒童的。”由於傳統教育把教育的“重心”放在教師和教科書上面，而不是放在兒童的本能和活動中，於是，兒童只能受到“訓練”、“指導和控制”以及“殘暴的專制壓制”。去除這種弊病的出路是使教育實現重心的轉移。“我們教育中將引起的改變是重心的轉移，這是壹種變革，這是壹種革命，這是和哥白尼把天文學的中心從地球轉到太陽壹樣的那種革命。這裏，兒童變成了太陽，而教育的壹切措施則圍繞著他們轉動；兒童是中心，教育措施便圍繞著他們而組織起來。”把教育的重心從教師、教材那裏轉移到兒童身上，這就是杜威倡導的“新教育”（或“進步教育”），也就是“以兒童為中心”的教育。