杭劇是杭州的地方戲曲劇種。壹度流行於杭州、嘉興、湖州壹帶水鄉和蘇南等地。因杭州古稱“武林”，故杭劇的曲調稱為“武林調”，其戲班稱為“武林班”，實非劇種名稱。杭劇在坐唱曲藝宣卷基礎上形成。
宣卷始於元明時期，宣卷調無樂器伴奏，僅以木魚擊拍，壹人獨唱，眾人合唱壹句尾聲“南無阿彌陀佛”，內容多為勸人為善。至20世紀初，宣卷已成為人們自我娛樂的壹種說唱形式，並逐漸在杭城內外流行。
1923年，宣卷愛好者、織綢工人裘逢春、方吉鵬、蔣錦芳、金月紅、趙炳泉等，將宣卷演唱搬上舞臺，並組成民樂社，推舉何品三為班主，排演以杭州民間故事改編的《賣油郎獨占花魁女》。
曲調除宣卷外，又采用揚州清音中的梳妝臺等唱腔，以胡琴、三弦、小鑼、鼓板伴奏。該劇在杭州大世界遊藝場公演，深受歡迎，人稱“化妝宣卷”，乃定名為“武林班”，此即杭劇之雛形。
民樂社誕生後，壹些宣卷愛好者也紛紛組織班社。為了競爭，各攻所長。有專攻武戲者，如元元班；有側重唱工者，如德記舞臺。在表演、化妝方面，文場、武場均仿效京劇、揚劇程式。
1925年，民樂社進上海大世界遊藝場演出。隨著武林班影響逐漸擴大，先後有4個班赴上海、蘇南壹帶巡回演出，在江浙水鄉初露頭角。
演員中的有識之士，認為壹味模仿京劇、揚劇終非正途，蔣寶兒首先從唱腔著手，選滿江紅曲調加以改進，並吸收遊魂調、宣卷調成分，逐漸衍化成優美動聽的大陸板。
演員爭相學唱，經不斷加工，遂成為富有特色的大陸板基本唱腔。同時，以揚劇的梳妝臺唱腔衍化為平板基本腔，而原始的宣卷調則發展為大經調、小經調唱腔，後又吸收壹些民間流行小曲，使之更具地方特色。
基本唱腔形成後，樂師金小龍將原揚劇主胡伴奏法加以發展，采用連續頓弓演奏，並將主胡加以改進，形成杭劇主胡發音柔和凝重的特色。
樂師王寶元、金學琴為加強主胡頓弓伴奏效果，選用小三弦以長音滾奏烘托，二人配合默契，創建了杭劇唱腔演奏的獨特風格。
大陸板、平板基本唱腔形成後，杭劇迅速發展，並形成了武林調，壹時在杭州的街坊裏弄廣為流傳。
杭劇先後有民樂社、同樂社、元元班、同民社、金記武林班、虞記舞臺、順記舞臺、老順記舞臺、民新舞臺、公記舞臺、四喜舞臺、永記舞臺、德記舞臺、蘭舞臺、仁記舞臺、明星舞臺等16個班社。
這些班社有的紮根於杭、嘉、湖，有的活躍於寧波、紹興、金華，有的則流動於上海、蘇南等地。
杭劇初期無女演員，1926年後，始仿效其他劇種，吸收女性參加，實行男女合演。逐漸成名的女演員有楊文英、吳菊英、徐美英和綠牡丹，被譽為“三英壹牡丹”。1932年，傅智芳等組織杭劇春秋社，始用杭劇名稱，而壹般仍稱武林班。
杭劇演出劇目大多襲用京劇、揚劇，如《貍貓換太子》、《玉堂春》、《鍘美案》、《大紅袍》、《華麗緣》等。雖有演員整理改編出宣卷傳統曲目《太平記》、《百花臺》、《琵琶記》、《失羅帕》，但未能加工成為具有自己劇種特色的保留劇目。
新中國成立後，武林班正式定名“杭劇”。江蘇宜興的德記舞臺就地登記，1952年，更名為“群誼杭劇團”，1953年，更名“宜興杭劇團”。1957年下半年回歸杭州，成為杭州杭劇二團，原杭州春秋杭劇團為杭劇壹團。
1958年，兩團合並成立杭州杭劇團。1959年月，並入杭州實驗劇團。1961年，杭州實驗劇團撤銷，恢復杭州杭劇團。
1961年，杭州市決定搶救和振興杭劇，集編、導、音美專業人員和青年演員、演奏員，以及散落民間的老演員***108人，充實杭州杭劇團，對杭劇進行全面改革。
為了豐富杭劇的音樂唱腔，他們將杭州古老曲種杭州灘簧的曲牌和唱腔糅合在杭劇中。選取杭灘傳統曲目《僧尼下山》、《昭君和番》、《斷橋》、《六月雪》、《貂蟬拜月》等折子戲，陸續搬上舞臺。
杭劇改革積累了壹定經驗後，便排練富有杭州地方特色的大型歷史故事劇《銀瓶》。該劇的音樂唱腔在激昂處選用武林調，優美抒情處選用杭灘。
1961年國慶前夕，該劇首演。這是杭劇改革後正式公演的第壹出戲，劇目、音樂唱腔、舞臺美術、演員陣容等都以嶄新的面貌與觀眾見面，演出受到歡迎。
1962年，又移植了孟超新編昆劇《李慧娘》，在音樂上則以杭灘音樂為基礎，融合武林調的某些唱腔。並借鑒合唱音樂中的哼嗚法，以無伴奏人聲哼嗚渲染氣氛，壹段遊魂調婉麗纏綿，優美動聽，十分感人。1963年元旦前夕，《李慧娘》首演。
《銀瓶》、《李慧娘》的先後演出，引起廣大群眾的註意，使杭劇喜獲新生。同年，編導吳平創作演出了《雷鋒》、《王傑》，改編演出了《年青壹代》、《雪裏紅梅》等現代戲，也受到觀眾歡迎。
民間故事劇《蘇小小》是杭劇大戲。其主創班子充分運用杭劇優美的唱腔和曲調，結合現代舞臺的表現手法，打造了壹出既有杭州人文歷史，又有杭劇濃郁特色的經典之作，讓觀眾從壹個全新的視角來認識並喜愛杭劇這壹古老的劇種。
杭劇是杭州真正的地方戲，是杭州人用正宗的杭州閑話唱的戲文，有著較廣的群眾基礎。杭劇所唱曲調有平板、大陸調、遊魂調、大經調、小經調以及杭州灘簧等，讓杭劇這杭州土特產是越看越有味。