15世紀末到16世紀初，歐洲人從葡萄牙出發，繞過非洲南端好望角，沿非洲東海岸，經過印度洋到達印度，和從西班牙出發，橫渡大西洋到達美洲開辟航路，以及稍後圍繞地球壹圈的航行，，在歷史上被稱為開辟新航路，“地理大發現”。
歐洲人開辟新航路是有壹定的社會根源和經濟根源的。西歐很早就從東方得到中國絲綢、印度棉花、阿拉伯化妝品、南洋群島香料、亞洲其他壹些地方黃金、珍珠寶石。十三世紀末威尼斯人寫的《馬可波羅行記》裏描寫了中國的富庶，印度的繁榮。所以歐洲人深信占有通往這些國家的商路就意味著發財致富。從十四、五世紀以來，西歐資本主義開始萌芽，商品經濟發展了，廣泛的商品交換需要擴大商業市場，需要大量的貨幣。歐洲的商人、資本家和貴族都渴望獲得制造貨幣的貴重金屬壹黃金，於是他們都想到東方掠奪金銀財寶，構成了歐洲人冒險航行。
那時東西方商路有三條：陸路是由中亞細亞經裏海、黑海到達小亞細亞。海路有經波斯灣、兩河流域到地中海東岸的敘利亞和另壹條經紅海，再由陸路到埃及的亞歷山大港。十五世紀興起的奧斯曼土耳其帝國，地占亞、歐、非三洲，控制了東西方之間全部的水陸通道。他們對商人橫征暴斂，百般刁難，造成商品十分昂貴，這就造成了歐洲人想開辟另壹條新航路到東方。
再是由於西歐社會生產力的發展，造船業等科學技術的進步，中國羅盤針用於航海的技術傳入歐洲，人們相信地圓學說，為新航路開辟創造了必要的條件。
新航路開辟成功，證明了地圓學說，使人類歷史進入了世界幾大洲相互交流的新時代，有利於世界經濟文化交流和發展，促進了西歐資本主義的發展和封建制度的解體。但是也開始了西歐殖民者對亞、非、拉各洲的侵略和掠奪，建立了近代的殖民制度，給亞、非、拉各族人民套上了殖民枷鎖。