在遠古時代，作為圖騰崇拜，紋身（或紋面）只是本部落區別與其他部落的壹種外在的標誌，這種紋身後來隨著人類文明的進步已逐漸消失，只是在個別少數民族中還有壹點殘留。到了漢代，北方匈奴仍盛行“黥面”，漢朝使節出使匈奴必須要經過“黥面”，才能得到匈奴首領大單於的接見。在金庸小說《天龍八部》裏，丐幫幫主喬峰在懷疑自己的身世之後，發現自己胸前的狼頭刺青跟契丹武士胸前的刺青是壹樣的，心中便有幾分相信。歷史上的契丹人在遼宋時期確實有“圖騰崇拜”的紋身習慣，其圖形包括狼、虎、熊等等。
自上古堯舜時期開始，作為五刑之壹，黥刑就已存在，即在犯了罪的人臉上刺刻之後塗以墨炭，以示懲罰和標記。到周朝時，“黥面”成為墨刑中使用最為廣泛的壹種刑罰，這可以說是紋身的負面評價的根源，但這時候的紋身，嚴格來講只能叫“紋面”，是紋身的早期形態。此後秦、漢、兩晉、南北朝，乃至唐、宋、元、明、清各歷史時期，黥首刺面壹直都是罪犯的象征，只是在使用範圍和對象上各時期略有不同。最為常見的是電視劇《水滸》中林沖刺配滄州，宋江刺配江州，武松刺配孟州等等，他們都是在額頭或臉頰上被紋刺之後，發配邊遠地方充軍，終生帶著罪犯的標記。
到唐宋五代時期，紋身經歷了壹個普及和發展的階段，這時的紋身已開始脫離“刺面”的局限，從手、臉、臂、腿乃至延展到人的全身，並且紋身的人群範圍也擴大了，特別到了宋代，紋身在市井坊間開始流行。唐末五代時期藩鎮割據，戰爭頻繁，有的藩鎮將帥為防止士兵逃亡，將所轄士兵的手、臉刺字，以作標記。這種習慣在軍中普及開以後，很多軍人以此為美，並且這時候紋身刺紋的內容也逐漸豐富起來，從簡單的文字到復雜的圖畫，龍虎花鳥，種類繁多，到了宋代，這種習慣從軍隊逐漸蔓延到民間，社會閑雜人等紛紛效仿，成為壹時風尚。
五代時期後梁太祖朱溫曾在士兵手臉刺字，時稱“文面健兒”，戰爭中有逃亡者抓回來壹律斬首；五代後周太祖郭威，早年在軍中任小吏，因其頸中刺有壹家雀兒圖樣，故人稱“郭雀兒”；北宋仁宗朝大將狄青，在宋與西夏的戰爭中屢建奇功，人稱“面涅將軍”，“面涅”即指其面部刺有圖紋。古典名著《水滸》中的九紋龍史進，花和尚魯智深，浪子燕青等也都是紋身的熱衷者。到了南宋時期，著名的抗金義軍“八字軍”就是將士們在臉上刺字“赤心報國，誓殺金賊”，以示抗擊金軍的決心；還有抗金名將嶽飛，據說也是在後背上刺有“盡忠報國”四個大字，最後雖死於昏君奸臣之手，但其忠貞正義之氣節卻留名青史。
明清時期，黥面作為壹種刑罰方式仍然存在，只是在使用範圍和適用對象上都比以前縮小了，其殘酷程度也逐漸減弱。而紋身在民間經歷了上千年的演變發展，已經逐漸成為壹種文化。但是從清末到近代民國，乃至到建國後很長時間，直到改革開放之前，紋身作為壹種社會文化，其神秘性越來越明顯，因為普通民眾壹般不做紋身，紋身的大多是許多民間秘密幫派組織的參與者。
現在社會上的許多年輕人喜歡紋身，大致有兩個原因，第壹個原因是受上個世紀八九十年代港臺劇的影響，劇中很多黑社會幫派裏的人都有紋身，讓人看起來很帥氣，很牛逼，比如《古惑仔》；另外壹個原因就是近些年來很多歐美影視和體育明星也做紋身，以上兩個原因導致很多年輕人效仿，所以紋身之風又開始興起。
現在，紋身雖說已經成為壹種社會文化，但縱觀中國的歷史，紋身始於“刑罰”，興起於古代軍人，發展到社會閑雜人等，以至於成為民間“會道門”組織的標誌，多數人在心理上還是不太容易接受它的。這是壹種社會文化的大眾心理，想要改變它，還需要壹個過程。