壹般認為玄幻小說壹詞為香港作家黃易所提出，原意指“建立在玄想基礎上的幻想小說”。
1990年代後半網絡文學興起，在網絡上發表的小說作品與日俱增，其中許多作品是以日本角色扮演遊戲為基礎所衍生出來，帶有劍與魔法風格的冒險故事，曾壹時被歸類為RPG小說。但隨著故事題材的拓展與多元化，開始有人引用玄幻小說壹詞來為這些小說分類，並且迅速普及於網絡社群之間。
到了2000年代前半，由於文類定義的松散模糊，原則上凡是不能明確歸類於科幻、武俠、恐怖等傳統範疇的幻想小說，都可以被歸於玄幻小說之類，因此其定義也明顯超出了黃易初時對此用詞的設想。
玄幻小說所涵蓋的類型大致上和英語中的"fantasy"較為接近。約莫在玄幻壹詞開始普及的同時期，奇幻壹詞亦被引入中文用於對譯fantasy，但由於兩者的使用社群重疊不大，因而各自發展出不同的意涵。
對於慣於以奇幻對譯fantasy的社群而言，玄幻意指“混和奇幻、科幻、武俠等多重要素的中文幻想小說”。
對於慣於以玄幻來統稱幻想小說的社群而言，他們有時會以玄幻來統括fantasy的範疇，有時會以魔幻壹詞來指稱歐美的fantasy小說，尤其是強調其偏重於超自然與魔法的特色。
玄幻小說的定義，至今仍有不少爭議。科幻小說家葉永烈說過，科幻小說、魔幻小說、玄幻小說是幻想小說的三大種類。這種分類方法目前得到較多的承認，所謂幻想小說是壹種建立在假想情況下發生的壹系列故事。區別在於：科幻小說註重建立在科學基礎上，以英國作家瑪麗·雪萊的《科學怪人》為第壹部代表作；魔幻小說是建立在神話基礎上的，以西方的《魔戒》、《龍槍》等為代表；玄幻小說最近才在中國大陸興起熱潮，它建立在玄想之上，內走得比魔幻小說更遠，更自由，不受科學依據的束縛，有更多空間可以發揮幻想，黃易可視為中國現代玄幻小說的壹個代表。中國的玄幻小說數量之多，種類之繁雜，早已把這各種元素都收攏其中了。網絡上最火紅的玄幻小說之壹《飄邈之旅》開宗明義就說：“也許會看到古代中華的延續/也許會看到先進的文明/也許會看到誘人的法寶/也許會看到仙人的遺跡/也許會看到西方中世紀的古堡/也許會看到各種稀奇古怪野獸/這就是飄邈之旅。”僅僅從這裏，我們就可以看出，玄幻的玄，和玄學沒有瓜葛，而僅僅是壹種海闊天空恣意縱橫的玄想了。
玄幻與魔幻，科幻，奇幻的區別
魔幻：辭海中可查的詞組為“魔幻現實主義”。註釋：20世紀60年代流行於拉丁美洲的壹個重要文學流派。該派接受了原宗主國西班牙、葡萄牙文化的傳統影響，同時吸收了古老的印第安文化和黑人文化，並從西方現代派文學得到了啟迪。作品借用古老神話和民間傳說，把拉美現實政治社會描寫為壹種現代神話，既有離奇幻想的意境，又不乏現實主義的情節和場景……
玄幻：這個詞辭海中沒有，不過從麽“某某幻”的構詞結構可以分析“玄幻”的概念應該視基於“玄”這個背景的想象吧。那麽“玄”的意義就可查了：1、幽深玄妙、高遠莫測的道；2、精神性的宇宙本體。而縱觀被我們稱之為“玄幻小說”的文學作品“玄幻”的內容真實的的確確的“高遠莫測”。大量的“玄幻小說”裏面有西方的魔法、占星術、中國的武術和謀略、日式的人物造型，再加上科幻，或者特異功能，更有神話，而且往往是中國、印度、希臘神話並存其中。這個時候我發現“玄”這個字真的很“玄”。
科幻：可以在辭海中看出，“科幻”是“科學幻想”的簡寫，所以與原本並沒有科幻這個詞。它的意義是用幻想的形式表現、探索人在未來世界的物質精神文化生活和科學技術遠景，其內容交織著各種科學事實和預見性想象。所以看出科幻的“幻”不是單純的YY，而是有“探索”、“科學事實”、“預見”這樣的基礎的。
奇幻：辭海中查不到，在漢語的概念中還沒有準確的定義。查過相關資料，大多數的觀點認為奇幻可以解釋為“傳奇”。什麽是傳奇呢？從中國文化史角度辭海說傳奇是情節離奇或人物行為超越尋常的故事。從西方文化史角度說是“中世紀歐洲騎士文學中壹種長篇故事詩，主要描寫騎士的愛情和遊俠的冒險故事”。在現在，壹談及奇幻往往被人聯想到精靈、矮人、吸血鬼等等。其實這只是狹義的把北歐神話的概念擴大了。
玄幻小說的概況
玄幻小說，可以說是近年來才興起的“具有中國特色的幻想小說”。它的創作原則就是無原則，它的幻想基礎就是無基礎。
為什麽這麽說？因為玄幻小說基本上是綜合了西式奇幻、中國武俠、日本動漫、科學技術的大雜燴。
中國文化包容性極強，任何外來事物都能溶進它的懷抱中，並衍生或變形出壹些新事物。
玄幻小說正是如此。大多數玄幻小說，取了西方的魔法、中國的武術和謀略、日式的人物造型，再加上科幻，再加上神話（而且經常是中國、印度、希臘神話並存……），構建出神奇的世界，精彩的故事。
論到虛構、幻想，玄幻小說是四類幻想小說中最自由的。它寫未來科技，卻不需要用科學理論驗證；它寫魔法，又不考證西方巫術學體系；它寫武術，卻比傳統武俠更神奇強大，經常超越人類生理極限……不論是虛擬世界架構，還是人物經歷，都是玄之又玄，天馬行空，自由無比。
玄幻小說經常遭人斥罵。科幻迷罵它“胡思亂想”，奇幻迷也罵它“胡思亂想”。殊不知，玄幻小說的特點就是胡思亂想，無原則，無基礎。但是，這種胡思亂想卻有自己的理論體系和設定，不管這體系能否經得起嚴謹考證。
玄幻小說，可以說與魔幻現實主義小說完全對立。魔幻是以“幻”作為渲染，主寫現實事件；玄幻則是以現實事件作為情節表象，主寫“幻”。
在四類幻想小說中，玄幻小說是最“幻”的壹類。因為少了束縛，所以能夠揮灑自如，隨心所欲，讀起來往往痛快淋漓，十分刺激。因此，盡管“正統科幻”和“正統奇幻”都對玄幻大加貶斥，玄幻小說仍然擁有相當廣大的讀者。
玄幻小說之所以流行，恐怕是因為，玄幻小說中的人物往往能力超凡，擁有非常大的自由，想要什麽就有什麽。對於普通人來說，這是壹種極大的快樂與放松——生活中最難受的就是不能隨心所欲，而玄幻小說給了讀者放松心靈、體驗自由的機會。或者說，玄幻小說“讀起來很過癮”。
玄幻小說，由於其本身特征，很難對它下個確切定義。特別是在臺灣，很少聽到“奇幻”這個詞，而是以玄幻代稱。
我們所看到的許多“奇幻”、“科幻”甚至“武俠”小說，其實應該歸入玄幻類。而市面上所售的玄幻小說，其中有極少部分實際上是奇幻、科幻小說。
玄幻小說很難獲得成年讀者的青瞇，卻往往受到青少年讀者狂熱喜愛。玄幻小說的作品數量最多，平均水平也最低，到處都是垃圾作品，因此往往令人產生“玄幻小說都很差勁”的印象。實際上，玄幻小說也有出色的精品。
對於“正統”的科幻迷、奇幻迷們來說，如果敞開心扉，不帶偏見地去評析，玄幻小說也算是有存在價值的專門類別，而且不會在短期內消失，甚至還會更為壯大。畢竟，存在即合理，玄幻小說的盛行，是有其社會心理根源的。