《左傳》中有個杞梁妻吊夫的記載，這便是孟姜女哭長城的故事的最早記載。《左傳·襄公二十三年》記載的大體意思是周靈王二十二年（齊莊公四年，公元前550年）秋，齊國伐衛、晉，壹度奪取了衛國都城朝歌（今河南省淇縣）。
公元前549年，齊莊公從朝歌回師，沒有返回齊都臨淄，便突襲莒國（今山東莒縣）。在襲莒的戰鬥中，齊國將領杞梁、華周為國捐軀，英勇戰死。後來齊國、莒國講和罷戰，齊人載杞梁屍回都城臨淄。杞梁妻哭迎丈夫的靈柩於郊外的道路，齊莊公派人吊唁。杞梁妻認為自己的丈夫有功於國，齊莊公派人在郊外吊唁，既缺乏誠意，又倉促草率，對烈士不夠尊重，便回絕了齊莊公的郊外吊唁。後來，齊莊公親自到杞梁家中吊唁，並把杞梁安葬在齊都郊外。
《左傳》相傳為左丘明著，是儒家重要經典之壹。我們不能否定《左傳》關於杞梁妻要求齊侯按規範的禮儀吊念杞梁的事件。只是《左傳》中沒有提到哭的事，更沒有提到哭長城的事。沒有在《左傳》中記錄杞梁妻哭夫，不等於杞梁戰死後，杞梁妻沒哭她丈夫。後來《禮記·檀弓》裏曾子說 “杞梁死焉，其妻迎其柩於路，而哭之哀”。這樣以來，就使《左傳》中的史實“杞梁妻拒齊莊公郊外吊唁”的內容更豐富了。由杞梁妻不僅讓齊侯吊唁杞梁，還有了“杞梁妻哭夫”的形象描寫，這種描寫合情合理，令人信服。
從《左傳》到《禮記》，我們已經弄清楚了杞梁確有其人，並在莒國之戰中戰死，戰死的時間是齊莊公五年即公元前549年。
杞梁戰死後，其妻非常愛夫，悲痛萬分。但是仍然沒有哭長城的記載。西漢劉向的《說苑·善說篇》中說：“昔華周、杞梁戰而死，其妻悲之，向城而哭，隅為之崩，城為之阨。”原來，杞妻還向城哭過，並把城哭塌了。她哭的是哪座城呢？東漢王充在《論衡》中就有記載，他多次提到杞梁妻哭的是杞城，並且杞城已經長年不能維修，本來就要倒塌了，只不過碰上杞梁妻哭的時候塌了罷了。中國書法傑作東漢《曹娥碑》中“哀姜哭市，杞崩城隅”也說杞梁妻哭崩的是杞城。
可見在漢代以前， “杞妻哭杞城”的說法已廣為留傳。杞梁作為齊國將領，他戰死後“杞妻吊夫"在齊都臨淄也好，《禮記》記載的杞妻在臨淄哭也好，都不影響杞梁妻在杞國都城也哭過。為什麽這樣說來呢？因為春秋戰國時期，人們非常重視祭祖。壹個國家消亡了，但流寓外地的遺民回國祭祖是很正常的。“都”之所以叫“都”，它與“城”的區別就在於“都”有宗廟，有祭臺，有祭天祭祖的地方。杞姓是以封地為姓，如果有條件應該回杞城祭祠，自然要向杞城而哭。杞城祭祀後，再回到齊都臨淄吊唁安葬。
現在的問題是杞城倒底在哪裏？杞梁屍首從莒國運回齊都臨淄是否經過杞城？
杞國於周初封於河南，《史記》中雖然有《陳、杞世家》記載陳國、杞國兩國的 歷史 ，但對杞國的描述只有二百七十多字，而且還特別說到：“杞國微小，其事跡不值得記載。”這就給後人研究杞國 歷史 造成很大障礙。北魏地理風物學家酈道元也認為杞梁妻哭杞城是可信的，但他在當時情況下不了解杞國的遷移情況，酈道元錯誤地認為杞城在河南。如果杞城在河南，那杞梁妻是絕對不可能跑到河南去哭的。因此，他竟然把杞梁戰死的地方莒城，註明是杞梁哭杞城的地方。這種註解是當時缺少 歷史 資抖的情況下沒有辦法的辦法。
到了清朝康熙年間著名學者張貞先生晚年隱居山東省青州府安丘縣杞城村，今濰坊市坊子區黃旗堡街道杞城村。他花費巨大的心血，撰成《杞紀》二十二卷，並入編《四庫全書》。從此，我們對杞國的 歷史 有了全新的認識。解放後，隨著考古工作的進展和 歷史 學家們的不斷努力，目前杞國 歷史 越來越清晰。公開資料顯示：公元前647年，由於淮夷與宋國的入侵，杞國被迫繼續向東遷徙。杞成公在位時期，將杞國遷到緣陵。到公元前544年，杞文公再把杞國遷到淳於（今濰坊市坊子區黃旗堡街道杞城村）。
下面我把齊國將領杞梁、華周在莒國英勇戰死這段時間的杞國國君、在位時間、在位年數截圖如下：
從杞成公遷都緣陵到杞文公公元前544年遷都淳於（今濰坊市坊子區黃旗堡街道杞城村）這壹百多年時間裏，杞國的都城都在緣陵。杞梁於齊莊公五年，即公元前549年在莒戰中陣亡，杞梁妻哭杞城時，正是杞文公元年，即公元前549年，當時的杞囯都城正是緣陵。也就是說杞梁妻哭的杞城就是緣陵。
那麽緣陵在什麽地方？《中國古今地名大辭典》載：“緣陵即營陵，古城在今山東省昌樂縣東南五十裏。”這地方就在山東省昌樂縣營丘鎮的齊國故城遺址上。這裏正處在莒國與臨淄之間，杞梁作為齊國將領是隨軍家屬還是杞梁戰死後其妻去杞城迎柩，我們不得而知，但杞妻隨丈夫的靈柩路經杞國都城而祭祖哭城是讓人信服的。
唯物主義思想家王充在《論衡》中認可杞梁妻哭杞城，但不認為杞城是由杞梁妻因哭而崩。崩塌的原因可能是年久失修等原因造成，王充的這壹觀點也在這裏得到認證。當時齊國國力強大，四處征討別國，都城臨淄堅不可破，杞妻是哭不塌的。而這時的杞國在緣陵已有壹百多年，受當時建築條件的限制，又加上戰爭不斷，城墻壹定處於岌岌可危的程度。要不杞文公為何很快就遷都到淳於了。因此，杞梁妻哭杞城時，杞城墻崩塌也是情理之中的事。
既然杞梁妻是哭杞城，怎麽現在流傳甚廣的是孟姜女哭長城呢？
下面我談談孟姜女哭長城的故事是怎樣從 歷史 真實走向民間傳說的。
“孟姜”壹般稱齊國國君的長女，亦通指世族婦女。也就是說，當時很多齊國公室的貴族婦女，都可稱“孟姜”。因此，杞梁作為齊國的將領，杞妻自然可稱“孟姜女”。
孟姜女哭長城的最早出現，則在隋唐以後。唐代貫休的《杞梁妻》詩，首次將故事與秦朝聯系起來。並將“崩城”變成“崩長城”。其詩如下：
“秦之無道兮四海枯，築長城兮遮北胡。
築人築土壹萬裏，杞梁貞婦啼嗚嗚。
上無父兮中無夫，下無子兮孤復孤。
壹號城崩塞色苦，再號杞梁骨出土。
疲魂饑魄相逐歸，陌上少年莫相非。”
從這首詩上看，就像拿杞梁和杞梁妻作比喻，比喻那些為國而死去的人。因此，不是實寫杞梁本人死於修秦長城。也就是這首比喻式的詩句，後人竟把杞梁真當成秦朝人了。而且越傳越神，內容也越來越民間文學化。後來杞梁成了喜良，成了範喜良、萬喜良，杞梁妻也成了先秦時對貴族婦女的通稱孟姜女了。
古代戰爭頻仍，徭役繁重，征夫離婦之怨，乃為傳統主題。明清以來，孟姜女哭長城的故事在民間仍繼續發展演變。各地的口頭講述，把孟姜女說成是葫蘆所生，由於葫蘆（或瓜）牽連到隔壁而居的孟姜兩家。因稱“孟姜女”。秦始皇也直接成為故事中的重要人物，增加了新情節。孟姜女哭倒長城後，秦始皇見孟姜女美貌，欲納為妃，並接受孟姜女提出的三個條件，披麻戴孝，手執喪杖，為杞梁發喪。最後孟姜女投海而死。
此外，尚有秦始皇用趕山鞭，驅石填海，砸孟姜女等說法，幻想成分和傳奇色彩越來越濃重。
隨著孟姜女故事的流傳， 歷史 上各地興起了孟姜女廟建廟熱。河北徐水和陜西銅川都發現北宋祥符和嘉年間重修姜女廟的碑刻。許多方誌都把孟姜女說成是本地人，臨淄、同官（銅川）、安肅（徐水）、山海關和潼關都有孟姜女的墓冢。
國家非常重視非物質文化遺產的保護，2006年5月20日，孟姜女傳說經國務院批準列入第壹批國家級非物質文化遺產名錄。2007年中國民間文藝家協會隆重授予山海關為“中國孟姜女文化之鄉”和“中國孟姜女文化研究中心”。
2019年11月，《國家級非物質文化遺產代表性項目保護單位名單》公布，濟南市文化館（濟南市非物質文化遺產保護中心）、天津市文化館（天津市美術館）、莒縣文化館、秦皇島市山海關區文化館、淄博市淄川區文化館也獲得“孟姜女傳說”項目保護單位資格。