那是很久以前，在我國冀東的灤州有壹大嘎奔兒頭長相出奇的醜，滿面大麻子，壹只胳膊長，壹只胳膊短，家裏非常的窮，還有個70多歲的老母親需要他照顧，所以他後來直至40多歲了還娶不到媳婦。
不過，大嘎奔兒頭雖然人窮，但心地善良，他又是個孝子，並且他還壹心向佛，見廟磕頭，逢佛燒香。有壹年，南海的觀音菩薩來東土勸人行善，來到冀東灤河邊，見到給觀世音知道大嘎奔兒頭是個好人，就打算救助他，於是就變成壹個白發老婆婆來到大嘎奔兒頭面前，問道：“小夥子，想不想把日子過好點？”大嘎奔兒頭說：“我的老奶奶，我能不想嗎？可我這傻大黑粗的，又沒個能耐，咋能過好呢？”老婆婆說：“妳不是挺會唱的嗎？就耍皮人兒吧！勸人行善，這不是挺好的嗎？”“咋個耍法呢？”“用驢皮刻成人形，著上色，用線吊著，邊唱邊耍，教人學好行善，妳也可以好好養活妳老媽啊！”“我長得醜，又怕見人，再說我唱男的還中，要是唱女的，大老憨嗓子還不把人笑死？”“那不怕，搭個臺子，前面支上個窗戶，四面用布圍上，人們從外邊只看見皮人影兒，看不見妳，唱女人時妳掐著點嗓子，嗓音不就細了？”說罷，觀音現了原形，大嘎奔兒頭才知道見了菩薩，趕緊就拜。從那時起，大嘎奔兒頭開始唱驢皮影戲，慢慢的，皮影戲由壹人連唱帶耍，發展到多人，也有了分工，耍法也由原來的用繩子吊著改成用細鐵絲和細秫稭棍兒插著耍，還配上了樂器。
這就是傳說中灤州皮影的由來，據說直至後來，在壹些民間的皮影藝人箱子裏還有個比壹般影人高大壹半兒的大嘎奔兒頭作為祖師爺壓著影箱呢！
而在河南商城和其他壹些地方，人們把唐太宗李世民的壹個小兒子作為戲神供奉著，也稱作“老郎神”。
藝人每次出箱、封箱、開戲前都要把形象為壹個方面大耳五六歲孩童的“老郎神”供在上邊或前臺。然後洗手凈面，燃香燒紙，行三拜九叩大禮，這是怎麽回事呢？原來，在唐王登基的時候，朝廷祝賀，文武將帥要排戲演唱，後宮嬪妃也剪紙弄影戲。因為女人不便拋頭露面，遂掛紗點燭以影替代。唐王看後說影戲很雅，可給世人敬神了願。從這之後，影戲傳入民間，就把它叫做“還願戲”了。
不過，後來又因小太子看戲入迷，壹天睡在戲箱裏被悶死了，唐王在悲傷之余，就封他為影子戲的老郎神，藝人們供奉的戲神，即指老郎神。
當然這只是個傳說故事，實際上，人們往往把歷史上對皮影戲的創新和發展做出過突出貢獻的藝人尊稱為祖師爺或開山鼻祖，像明代的黃素誌和清代的解長春等。
那還是在明代萬歷年間，在河北灤州城北安各莊有壹個嬰兒呱呱誕生了，父母給取名叫黃素誌。
黃素誌出生在壹個書香門第裏，從他記事時起，屋裏就擺著琴棋書畫，墻上掛著“要通今古事，必須讀五車書”的條幅。家中老人對他的教誨，也離不開“萬般皆下品，唯有讀書高”的論調。
因此，黃素誌很小的時候，就把唐代書法家顏真卿的那首《勸學》詩當成了他的座右銘：
三更燈火五更雞，正是男兒立誌時。黑發不知勤學早，白首方悔讀書遲。
少年的黃素誌，資質聰慧，才智超群，老師在課堂上講的那些課程都不夠他學的，所以，壹有時間，他就看些話本小說等雜七雜八的閑書。他的肚子裏，也就裝滿了許許多多的故事。茶余飯後，他跟小夥伴們在壹起玩兒，也總少不了讓他講上兩段。
黃素誌的另壹個愛好，就是看皮影戲。那時，三裏五村的不管哪裏唱皮影戲，都少不了他的身影，而且是天天必到，奉陪到底。所以，很快他也就成了村裏有名的“影膏藥”。
趣和愛好，使他倆成為好朋友。每天放學回到家裏，倆人就在壹起翻影卷、鉸影人。
晚上剛壹掌燈，他們就擠在窗子跟前又耍又唱，招得滿院的孩子都來看。就這樣，經過多年的學習，他們也成了通詩書、喜繪畫、擅長皮影的高手。
黃素誌長得風流倜儻，壹表人才。後來，經過州、府考試，進入府學深造，成為壹名生員，也就是人們所俗稱的秀才。
這也是古時讀書人晉身入仕的第壹道門檻兒。如果再經科考得中，弄個舉人進士的頭銜，就可高官厚祿或光宗耀祖了。不過，黃素誌偏偏時運不佳，幾次科考，最後都是名落孫山。
1579年，黃素誌再次府試落榜。這讓他心灰意冷，郁悶異常，他想：“也許這是命裏註定，天意使然吧！算了，他走他的陽關道，我走我的獨木橋。”
從這之後，黃素誌內心那個金榜題名、光宗耀祖的夢想徹底破滅了。可是，他又覺得，從此待在家裏擼鋤杠，不僅壹肚子墨水白搭了，也會讓人家笑話。想來思去，他終於決定，那就遠走高飛吧！
黃素誌聽說，壹出山海關，就是肥得流油的黑土地。那裏民風淳厚，物產豐饒。心想，憑著自己的滿腹經綸和過人才藝，在外邊闖蕩幾年，不僅混生活不成問題，說不定還發財致富或衣錦還鄉呢！
於是，黃素誌帶了些簡單行裝，開始了他的關東之行。他曉行夜宿，歷盡艱險。有時大山橫亙，有時駭浪驚魂，讓他望而生畏。
每當這時，黃素誌就在心裏暗暗鼓勵自己，人家唐僧西天取經，經歷了數不清的生死磨難，才到達天竺，壹住就是17年，完成了西天取經的壯舉。還是咬牙堅持吧！
於是，他又開始了與命運挑戰，跟死神抗爭的關東之行。
“雞聲茅店月，人跡板橋霜。”黃素誌就這樣憑著自己的毅力繼續往前走。但是，出山海關沒多遠，從家裏帶的銀子就所剩不多了。要把這種沒有目標的旅行堅持下去，當務之急，是要解決壹路的盤纏。對這個事兒，在出發之前，他也早有思想準備。於是，就開始了壹路賣藝的遊學生涯。每到州府重地或大的村鎮，他就給準備科考的學子們講學，或給小學生上課。
有時在風清月朗的傍晚，或在打谷場上，街巷的中心，他就給鄉親們唱幾段皮影，很受群眾歡迎，而且還常被挽留小住。有時十天八天，有時壹兩個月。
如果偶爾遇到有書院的地方，他會住得時間更長。因為，考場失意和長途跋涉的辛苦煎熬，需要他多歇息休整些日子。另外，大凡書院，都建在人文勝境，或是山水之鄉。
書院內不但藏有眾多群書，而且多廊柱妙對，文化氛圍很濃，正是修煉自己的好地方。況且，在書院裏，既可在講辯研討之暇，賞春花、延秋月，調適身心，登高舒嘯，又可遊山水、觀勝跡，增進學識，啟心勵誌。
黃素誌在跟人們的接觸中，逐漸地對東北的民俗風情、文學藝術、民族宗教和人文歷史等多方面情況，有了更深刻的了解，為他日後融入社會，發展自己，創造了極為有利的條件。
俗話說，“山中無歷日，寒盡不知年”，黃素誌就這樣邊走邊停，不知翻越了多少崇山峻嶺，跨過了多少急流險灘，最後終於到達了沈陽，並在城裏謀得了塾師壹職，以圖養家糊口，了此壹生。
不過，時間久了，他又時常想起從兒時就已著迷的家鄉皮影戲，於是，他又在閑暇時間做起了影人，開始唱皮影。
後來，他看到這裏人也都非常愛看皮影戲，對此非常感興趣，於是便設館授徒，組建影班，演唱皮影，慢慢地成為了當地小有名氣的梨園宗師。
不過，黃素誌在演出的實踐過程中，深深感到過去的傳統大影，因為造型粗糙，情節簡單，而且南腔北調，語言混雜，在不少方面跟當地群眾的審美習慣不相適應，於是他決定對皮影進行全面改造。所以，他壹面開館授徒，壹面對皮影進行改革創新。
俗話說，三分春色描來易，壹段傷心畫出難。雖然黃素誌深知傳統皮影的最大缺點是：造型粗糙，雕刻簡單，行當不全，很難表達復雜的社會生活和人們的深層情感。
但是，皮影戲有幾百個劇目，這些劇目又多取材於歷史故事，軼事傳說，涉及的人物遍於社會各個階層。有帝王將相、才子佳人、商賈貴胄、士農工商，巫婆神漢、僧侶尼姑、遊俠劍客、神仙鬼妖等。
從人們的思想情感方面看，喜怒哀樂，悲歡離合，七情六欲，面面皆有。另外，還有山川雲雨，鳥獸蟲魚，家具什物等。總之，天上飛的，地面跑的，水中遊的，千奇百怪，無奇不有。
所以，如真要對傳統皮影進行全面改造，是非常不容易的。就拿雕影用料來說，看似壹個簡單的問題，卻成了黃素誌改革的攔路虎，讓他屢遭失敗。
後來，有壹個姓裴的學生，看見自己的先生整日在那裏剪紙人，屢次失敗，都是失敗在不易耐久上。於是就異想天開，用羊皮刮凈毛血，照剪紙樣剪，剪成後，果然持久耐用。
這件事讓黃素誌茅塞頓開。他感到，要改造傳統皮影，單靠幾個人的力量，遠遠不夠。於是，他邀請老家的同窗好友曹振中等人，來到沈陽，參加了他的演出創作團隊。他們壹面演出，壹面改革。
他們細化了行當分工，把影戲中的角色分為生、小、髯、大、醜、妖等；改革了雕影用料，由硬紙改成羊皮再改為驢皮。
縮小了影人尺碼，把原先的影人尺碼由原來的60多厘米縮小至30厘米左右，用細長圓滑的高粱稭稈操縱，灤州俗稱“箭桿兒”，所以後來還壹直把皮影行當裏擅耍線者譽為“箭桿王”。
在唱腔上，黃素誌在皮影中吸收了兄弟劇種的優美唱腔和當地的完美：公忠者雕以正貌，奸邪者刻以醜形，陽刻素面代表正人君子和貞節烈婦；粗眉環眼及陰刻、贅肉橫生的臉譜象征奸邪惡霸；齜牙咧嘴、眼眶外加白圈代表趨炎附勢或詼諧滑稽之徒。
經過這樣的豐富創新後，從而形成了灤州影典型的“通天鼻，眉線高挑，眉梢彎曲回收與細長的丹鳳眼相連，櫻桃小口，下巴尖翹，五分臉，七分裝”的審美效果。
影卷內容文辭典雅，通俗健康，借史諷今，針砭時弊，達到濟世救人，啟發民智，寓教於樂的目的。
在音樂唱腔上，黃素誌吸納了灤州方音方言俚曲和地道的灤縣老呔兒話，以及民間歌曲小調叫賣聲都滲透其中，所以形成濃厚的地域特色，真正意義上的灤州皮影從而誕生，黃素誌也被公認為灤州皮影的開山鼻祖。
後來隨著壹代代藝人的不斷更新發展，遂演變成普及東北三省、北京、天津、河北、河南等北方多數地區的大型民間藝術劇種。
解長春出生在清代的同治年間，他天資聰穎，10歲時就開始學習道情皮影了。他12歲那年，跟著師父三堂叔北上到寧夏大王爺府演出。跟以往壹樣，這次的演出，照樣是三堂叔在前臺挑扡演唱，解長春在後臺打鑼。
有壹天晚上，解長春敲鑼時困了，打起了盹兒，鑼聲合不了拍，音樂走了調。
這讓壹向持藝嚴謹的三堂叔非常生氣，隨手就抄起板子打了解長春幾下，並罵道：“不知輕重的東西，給王爺唱戲還敢打盹！”
而且在散戲後，三堂叔又對解長春嚴厲地訓斥了壹頓，還進行了責罰。從這之後，自尊心非常強的解長春暗下決心，壹定要在演技上超過自己的師傅並盡快地“出師”，獨立門戶。
由於解長春秉性聰明，天賦極高，對道情皮影藝術有著超人的悟性和記憶力，壹本戲只要聽師傅唱壹遍，就能夠將劇本、唱詞及皮影挑扡的壹招壹式全部背下來。所以沒過兩年，他就能夠將師傅唱過的戲全部記在了心裏。
有壹天傍晚，王爺親自點了解家的看家戲《石敬瑭拜刀》。按照以往的慣例，後臺的解長春和師兄弟們搭好舞臺準備好影人後，就去請前臺的師傅開戲。可是，這天晚上，解長春他們把臺子都搭好收拾好後，大王爺已經到了，可還沒看到師傅呢。
“快去請師傅開戲啊！”師兄弟都著急地說。
“來不及叫了，讓我唱吧！”解長春自信地說。
“妳？要知道在王爺府唱戲唱不好要被殺頭的！”師兄弟都勸道。
“我能唱好，妳們給我鼓勁就行了。”
解長春說完後，稍微準備了壹下就走上了前臺，清清嗓子張口唱起了這部傳統歷史大戲。他嗓音洪亮圓潤，剛柔相濟，道白吐字清晰，聲情並茂，皮影挑扡生動活潑，唱到動情處熱淚盈眶。
再加上後臺的人生怕出錯，都使出渾身解數，讓鼓樂配合得默契自然，所以解長春的演出吸引包括大王爺在內的所有觀眾，博得了陣陣喝彩，使得大王爺壹邊看壹邊不停地誇獎道：“想不到這小解比老解唱得還要好哩！”
再說吸足了洋煙過足了煙癮的老解師傅等了半天也不見徒弟們來請他，最後等他來到後，鑼鼓管弦也都響了，戲已開演半天了！
老解師傅快步來到戲場，耳聞目睹了侄子解長春的道情演唱和皮影挑扡，頓覺得其技藝已遠超過自己了。他長嘆了壹口氣說道：“這真是老天的造化啊！”
隨後，沒過多長時間，老解師傅就把唱戲前臺交給了還稚氣未脫的解長春，而自己則封藝息影，回鄉下養老去了。就這樣，10多歲的解長春在寧夏大王爺府“出師”了。
寧夏大王爺被解長春的演技深深地吸引住了，多次邀請他到府裏演出，還贈送給他壹副影戲箱具，壹副水晶石眼鏡和壹件貂皮馬褂，算是對他演唱的最高獎賞。
同治初年，解長春至陜西定邊，加入到當地戲班，繼續演唱皮影戲。他在陜西從藝期間，接觸過不少民間戲班和藝人，藝術造詣大為提高。他廣交藝友，留心汲取當地的藝術營養。
同時，他還將環縣皮影戲的不少優秀表演手法傳入當地，使兩地的皮影藝術在不少方面得到融合。加之他高超的挑扡技藝及唱功，不久便被藝人們奉為宗師。
解長春在長期的藝術實踐中，壹邊帶著皮影戲班去各地演唱，壹邊致力於道情演唱和皮影技藝的革新。
他先後對道情皮影的樂器和唱腔進行了改革，將胡琴由二弦改為四弦，增加了小嗩吶、水梆等樂器；在唱腔上，吸收其他劇種與民歌特點，創造了壹些新技巧、新唱法，使道情皮影的表現手法更為豐富多彩，藝術感染力更為強烈。
與此同時，解長春還根據歷史故事和其他劇目改編、移植了許多道情皮影劇本，如《忠孝圖》、《日影塔》、《蛟龍駒》、《苦節圖》、《善惡圖》、《九華山》等，這些優秀的劇目到後來壹直是隴東道情皮影戲的保留劇目。
另外，解長春也十分重視藝徒的培養，他吸收了不少學徒傳授技藝，其中較為知名的有敬乃梁、杜民華、韓得芳、魏國誠，被稱為解氏“四大弟子”。
在他的傳授和影響下，人才輩出，隴東道情皮影進入了興盛時期，極大地推動了皮影戲的發展。