《釋名》：“竈。造也，創食物也。”祭竈，是中國民間流傳極廣的傳統習俗。民間祭竈，源於古人拜火習俗。竈神的職責就是執掌竈火，管理飲食，後來擴大為考察人間善惡，以降福禍。祭竈在中國民間已有幾千年歷史，竈神信仰是中國百姓對“衣食有余”夢想追求的反映。民間傳統上的祭竈日是臘月二十四，南方大部分地區，仍然保持著臘月二十四過小年的古老傳統。從清朝中後期開始，帝王家就於臘月二十三舉行祭天大典，為了“節省開支”，順便把竈王爺也給拜了，因此北方地區多在臘月二十三過小年。所以小年又被稱為祭竈節，謝節，竈王節。
在臘月二十三這天，家家戶戶都要送竈，這壹活動多在黃昏入夜之時舉行。壹家人先到竈房，擺上桌子，向設在竈壁神龕中的竈王爺敬香，並供上祭竈果。
祭竈果有紅球、白球、麻球、油果、寸金糖、腳骨糖、白交切、黑交切等，或8色，或12色，吃到嘴裏都是又甜又粘。供畢，將貼了壹年的九天東廚司命竈君神像與紙紮的馬壹起燒掉，祈求他在玉祭竈皇大帝面前多奏好事，保佑壹家平安，竈君封位口，四季無災愁。祭竈果則由家人、主要是小孩分而食之，吃了祭竈果，腳骨健健過。到了年三十夜，要再把竈君接回家來，即將新購來的竈君神像貼到竈臺上。因竈君下界先要清點名冊，所以家庭成員都要回家過年，以祈求竈君降吉祥於全家人。
壹般來說，祭竈不會讓家中女性參加，但是有些地區並沒有這個忌諱。在安陽等地，也有家中女性主祭。祭竈日晚上，家家用豆腐、粉條、白菜、海帶等作成祭竈湯)，老竈爺牌位前，再供上用糖糊或麥糖飴制成的芝麻酥，祭竈糖，竈神晦日歸天白人罪，於祀時以糖餅粘神口使勿言。還烙制十八個火燒，並用公雞壹只，夾其兩翼，放在竈神前，將壹些草、豆放在壹邊以秣神馬。除此之外，也有壹些地區或者是特殊職業的祭竈風俗貢品不盡相同。