按照天主教會的傳統說法，耶穌基督的第壹個門徒彼得乃眾門徒之首，他於傳教過程中去羅馬擔任了羅馬教會的第壹任主教。從此，羅馬主教均為伯多祿的繼位人，其地位因而也在其他主教之上。這便是“教皇制”的由來。所以，“教皇”的全稱為“羅馬教區主教、羅馬教省都主教、西部宗主教；梵蒂岡君主、教皇”，亦稱“宗徒彼得的繼位人”、 “基督在世的代表”等。
在天主教會的教階體制中，教皇享有最高的立法權和司法權，能制定或廢除教會法規，指定人員組成教廷，創立教區，任命主教，而且“在倫理和信仰上永無謬誤”。在11世紀前，教皇須經世俗君主或意大利貴族遴選或認可。尼古拉二世登基後於1059年決定教皇由樞機主教選舉產生，但須得到法蘭克王亨利壹世及其繼位者的認可。直到1179年第三次拉特蘭會議和1274年第二次裏昂會議兩次確認後，才正式規定教皇可單由樞機主教選舉產生，不過仍須承認法、西、奧三國君主對候選人具有否決權。20世紀初，庇護十世廢除了這種世俗君主的否決權。1914年，本篤十五世遂成為單由樞機主教選為教皇的第壹人。教皇當選後任職終身，不受罷免，但可自行辭職。
教宗的頭銜包括“羅馬主教，基督之代表，眾門徒之主之後繼者，最高祭司(教宗)，西方之宗主教，意大利首席主教(主教長)，羅馬省大主教及都主教(總主教)，梵蒂岡國元首及上帝之眾仆人之仆人”（Episcopus Romanus, Vicarius Christi, Successor principis apostolorum, Pontifex Maximus, Patriarcha Occidentis, Primatus Italiae, Archiepiscopus ac metropolitanus provinciae ecclesiasticae Romanae, Princeps sui iuris civitatis Vaticanae, Servus Servorum Dei）。教會很少會使用這個完整的頭銜。天主教認為教宗為初任羅馬主教聖伯多祿的後繼，因此壹開始稱呼他為“伯多祿之代表”，直到西元5世紀時才改稱為目前這更具權威的“基督之代表”（2006年《宗座年鑒》刪除了“西方宗主教”的稱呼，對上壹次修訂為1969年。當時教宗保祿六世把“天主眾仆之仆”加於名號之中，並刪除了“光榮在位”的句語）。
除了他的宗教職務之外，教宗也是擁有獨立主權的梵蒂岡的國家元首。該國又被稱為“聖座”（Sancta Sedes）。梵蒂岡整個被羅馬城包圍，在1870年之前，教宗統治的區域壹度拓展到整個意大利中部，其領土，即教廷國，被稱為“聖伯多祿的遺產”。盡管授予教宗對這些領土的統轄權的文件，也就是所謂的君士坦丁禦賜教產諭，在15世紀被證明是偽造的，教宗對教廷國的統治還是延續到了1870年意大利統壹的時候，而意大利王國和教宗之間最終的政治協議壹直到1929年的拉特蘭協定才得以實現。1948年通過的意大利***和國憲法，再次確定該協定的合法性和有效性。
在2005年4月2日到2005年4月18日，教宗的職位空缺，這種情況稱為宗座出缺（sede vacante）。前任教宗是教宗若望·保祿二世（John Paul II），他於1978年58歲時被選為教宗，也是自亞德六世（1522年-1523年間在位）以來首位被選為教宗的非意大利人。
若望·保祿二世於 2005年4月2日19：37GMT 逝世，享年84歲。在4月18日開始的教宗選舉(conclave)中，用了不足24小時，就選出德國籍樞機主教約瑟夫·拉青格（Joseph Ratzinger)作為新教宗，是為本篤十六世。