意境。
中國美學的核心概念不是美而是意境，這壹點已經成為中外學者的***識。那麽，什麽是意境？它與美相比，究竟有何不同？對於這個問題，既可以通過追溯中國美學史來回答，也可以通過與西方美學的比較來回答。
從中國美學史上來看，意境與意象和象等概念相關。在《易傳》中，象是與形對照起來界定的。《易傳》中有這樣的說法：“在天成象，在地成形。”“見乃謂之象，形乃謂之器。”象與形相比，有虛與實和動與靜的區別。象比形更虛靈、更生動。象還有另外壹個用法，類似於現代漢語中的想象。
《韓非子·解老》中對象做了這樣的解釋：“人希見生象也，而得死象之骨，案其圖以想其生也。故諸人之所以意想者，皆謂之象也。”比較起來說，眼見的形為實，意想的象為虛。正因為想象的介入，象變得更加虛靈、生動和非現實。
順著這個思路，可以說意象比形象更虛靈、更生動。正因為如此，意象專指詩歌和繪畫等藝術形式所創造的審美對象，它可以是虛構的、想象的，總之，是非現實的。形象多指現實中的事物的形狀。形象可以是審美欣賞的對象，從而轉化為意象。比如，在“文學形象”這種說法中，形象就是審美對象，可以包含虛構和想象的成分。不過，形象也可以是非審美活動的對象。比如，在測量活動中，形象就保持為客觀的形狀。