於苗族沒有自己的文字，古歌傳唱實際具有傳承民族歷史的功能。因此，演唱古歌時有較嚴格的禁忌，壹般都是在祭祖、婚喪、親友聚會和節慶等重大場合時演唱，演唱者多為中老年人、巫師、歌手等。酒席是演唱古歌的重要場合。演唱時，分客主雙方對坐，采用盤歌形式問答，壹唱就是幾天幾夜甚至十天半月，調子雄壯而蒼涼。傳承古歌的方式也較嚴謹，有祖先傳授、家庭傳授、師徒傳授、自學等幾種。
古歌雖然在苗嶺深山代代相傳了幾千年，卻壹直藏在深山人未識。新中國成立後，田兵、唐春芳、今旦、馬學良等民俗學家經過反復搜集、整理，於上世紀末出版了不同版本的苗族古歌。
臺江縣為了將苗族古歌及古歌文化申報聯合國教科文組織人類口頭與非物質文化遺產代表作名錄，於2001年成立了臺江縣苗族文化保護委員會暨申報世界遺產委員會。通過幾年的努力，臺江縣已收集到的苗族古歌有5大組、近6萬行、近30萬字，編寫、出版了以苗族古歌為主的申報世界非物質文化遺產文本《苗人的靈魂--臺江苗族文化空間》壹書。
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