苗族民歌各地區有不同的傳統分類方法，如按題材內容分類、歌詞篇幅分類或曲調性質分類，等等。根據演唱場合，苗族民歌可分為山歌、遊方歌、酒歌、風俗歌、祭祀歌、兒歌等類別。
山歌，黔東南稱“飛歌”，湘西叫“高腔”，西部方言區名為“順路歌”、“吼歌”、“喊歌”等。山歌唱於山野林間或田頭地旁，偏愛假聲、直聲唱法，曲調悠揚婉轉，音色清醇甘美，旋律波動起伏，節奏舒緩自由，喜用甩腔、滑音潤腔等旋法。
遊方歌，是苗族青年男女在婚前自由戀愛的所謂“遊方”風俗活動中唱的歌。按內容，遊方歌有見面歌、青春歌、逃婚歌、離婚歌、分別歌、單身歌之分。這些歌***同構成壹幅生動的苗族婚戀風情畫。遊方歌多為單樂句反復構成的單樂段結構，旋律婉轉低回，敘事與抒情融合，十分優美動人。
酒歌，唱於節日喜慶、紅白喜事、親友來訪時的酒宴上。依篇幅有短歌和長歌之分。短歌多為勸客飲酒的即興編唱，長歌多是民族史詩、民間故事等內容。其中關於開天辟地、人類起源、民族遷徙的作品稱“古歌”。它是研究苗族歷史文化的珍貴材料。酒歌旋律多為單樂段，曲調具有吟詠性謠唱風格。
風俗歌，分年節歌和生活歌兩種。除了苗年外，各地苗族尚有龍船節、花山節、吃新節、清明節、趕秋節等，這些節日都有屬於各自的風俗歌。
祭祀歌，多由巫師或頭人領唱，眾人合唱。有祭神除病祛災時唱的《祭鬼歌》、喪期屆滿的《開禁歌》、祭祀活動“吃鼓藏”時唱的《祭鼓歌》等，尤以《祭鼓歌》最具特色。苗族傳說，古代洪水齊天，淹沒萬物，惟有兄妹倆躲在木鼓中得以幸免，於是兄妹成親，人類繁衍。後人以殺牛祭鼓的形式祀奉先祖，祈求山寨興旺，預祝風調雨順，五谷豐登，是為“吃鼓藏節”。屆時要跳木鼓舞、銅鼓舞和蘆笙舞，唱莊嚴肅穆的《祭鼓歌》。
兒歌，有遊戲歌和孤苦歌兩類。節奏規整，結構短小，曲風單純。