黃金在貨幣體系中的作用可以追溯到16-18世紀各新興資本主義國家廣泛采用的金銀本位制或多重本位制。多重標準體系分為兩種形式。壹種是金銀按實際價格流通的“平行本位制”。例如，在英國，金幣“基尼”和銀幣“先令”根據市場價格同時流通；另壹種是兩種貨幣按國家法定平價流通的“雙本位制”或“雙幣制”，也就是俗稱的“多重本位制”。美國和歐洲大陸國家使用這個系統。雙重標準體系是壹個不穩定的貨幣體系。由於“劣幣驅逐良幣”的格雷欣法則，商品價格和交易往往處於混亂狀態。自19世紀以來，各國紛紛拋棄金銀本位制。比如英國，1816年頒布了鑄幣條例，發行了金幣。1823年，英國的銀行紙幣開始可以兌換成金幣。實現了真正的金本位。壹些歐洲大陸國家也在1878停止了銀幣的自由鑄造，從多元金本位制改為“金本位制”。
到19世紀末，西方國家普遍采用金本位制，從而形成了統壹的國際貨幣體系——國際金本位制。傳統的國際金本位制以黃金作為貨幣體系的基礎。廣義的金本位還包括金條本位和金匯兌本位。金本位制的特點是:(1)法定重量和成色的金幣由國家鑄造，在市場上流通，其他金屬代幣和銀行券可以自由兌換成金幣或等值黃金；(2)允許黃金自由交易、儲存和出口到國內，私人持有的金塊可以交給國家鑄造成金幣；(3)黃金用於國家的貨幣儲備和國際結算；(4)外匯匯率由各國貨幣含金量決定，匯率波動受黃金交割點限制；(5)各國國際收支通過“價格和現金流機制”自動調節，金融當局無需幹預。由於金本位制的這些特點，它可以保證貨幣匯率的穩定，促進國際貿易的順利發展。因為國內貨幣發行受到央行擁有的黃金儲備的約束，所以不會出現過度的通貨膨脹。它還可以在國際收支中發揮調節作用。但同時，金本位制也有其弊端，最致命的缺陷是其基礎不穩。黃金存量的增長跟不上國內生產和流通的不斷擴大和社會財富的快速增長，國民經濟發展與基礎貨幣之間的矛盾日益尖銳。其次，它往往使得壹個國家的國內貨幣政策依賴於黃金的流出或流入，有可能由於黃金的流出，即使外貿收支出現逆差，仍然不得不采取緊縮政策；或因黃金流入而被迫采取通脹政策。
第壹次世界大戰期間，參戰國停止兌現銀行券，發行非兌現紙幣，同時禁止黃金出口，金本位最終崩潰。第壹次世界大戰後，1922年在意大利召開的世界貨幣會議上，決定采用“救金”原則。除美國外，英國和法國采用金條本位制，其他國家采用金匯兌本位制。金條本位制的特點是金幣不在中國流通，只發行代表壹定重量黃金的銀行券，銀行券只能有限地兌換金條。金本位制又稱“虛擬金本位制”，主要特點是銀行券在國內不能兌換黃金和金幣，只能兌換外匯。壹般來說，這個國家的貨幣與另壹個實行金本位或金條本位的國家的貨幣保持固定的平價，並將外匯或黃金作為穩定基金存入後者，從而間接實行金本位。實際上，它是壹個附屬的貨幣體系。當然，金條本位和金匯兌本位都是弱化的金本位，很不穩定。這個脆弱的系統在1929-1933的世界經濟危機之後終於崩潰了。
二戰後，為建立統壹的世界貨幣體系，在美國新罕布什爾州布雷頓森林召開了由美、英、中、法等44個國家代表參加的世界貨幣金融會議，形成了以美元為中心的國際貨幣體系，史稱“布雷頓森林體系”。布雷頓森林體系的核心是:(1)以美元為國際貨幣結算基礎，美元成為全球最重要的國際儲備貨幣；(2)美元直接與黃金掛鉤(官方黃金價格已經定為351盎司)，其他國家的貨幣與美元掛鉤，各國可以按官方價格從美國兌換黃金；(3)實行固定匯率制，各國貨幣與美元的匯率壹般只能在1%的平價上下浮動，超過規定限度時各國央行有義務幹預。至此，美元取得了等同於黃金的地位，成為世界各國的支付手段和儲備貨幣。布雷頓森林體系(實際上是金匯兌本位制的變種)的建立，對二戰後國際貿易的擴大和各國經濟的恢復與發展起到了巨大的作用。但由於制度本身的致命缺陷——美元的供給剛性，維持美元與黃金的可兌換性越來越困難(特裏芬困境)。上世紀六七十年代，隨著連續三次美元危機的爆發，美國被迫放棄美元兌換黃金的政策，西方國家的貨幣也與美元脫鉤。至此，布雷頓森林體系徹底崩潰。在隨後的牙買加會議上(1976)，國際貨幣基金組織確立了浮動匯率。牙買加體系，擁有多元化的國際儲備資產和多種國際結算貨幣。從根本上說，這個體系是國際金融動蕩的產物；沒有完善的調整機制，國際貨幣關系依然困難重重。