韓國歷史可追溯到公元前2333年。據說，韓國歷史上的傳奇人物檀君，是天神之子與壹位以熊為圖騰的部落的女子所生。檀君建立了韓國歷史上第壹個王國。歷史學家將韓國的這段早期歷史階段稱為“古朝鮮”時代。
古代韓國最初以組成小城邦的氏族社會為特征，各小城邦又逐漸合並成政治結構復雜的部落聯盟，並最終形成了王國。
在這些部落聯盟中，位於鴨綠江中遊的高句麗（公元前37-公元668）最先建國。高句麗富於侵略性的軍隊逐壹征服了周圍的部落，並在公元313年甚至攻占了中國的樂浪地區。百濟（公元前18-公元660）是由位於今天的漢城附近漢江南面的壹個小城邦發展而成的類似高句麗的部落聯盟王國。百濟於近肖古王（346-375在位）統治時期發展成為壹個由貴族統治的中央集權的國家。
新羅王國（公元前57-公元935）位於韓半島最南端，最初是三國中最弱小、最落後的國家。然而由於在地理上遠離中國的影響，它很容易接受非中國的外來習俗和思想。它的社會階級特征明顯，後來產生了獨特的“花郎團”並發展了佛教。
統壹新羅與渤海
6世紀中葉，新羅王國征服了臨近的伽倻王國（從1世紀中葉至6世紀中葉在韓半島南部地區發展起來的壹批城邦國家）並與中國唐朝結成軍事同盟，征服了高句麗和百濟王國。當中國唐朝後來暴露出要將高句麗和百濟納入其帝國版圖時，新羅便以武力相抗。
公元676年，新羅將中國人逐出韓半島。其後，居住在滿洲中南部地區的前高句麗人於698年建立了渤海王國。
渤海王國不僅有高句麗人，還有眾多的靺鞨族人。渤海王國按高句麗王國的行政結構，並在此基礎上建立了五京政權體系。渤海王國有著源於高句麗文化的先進文化。
渤海王國的繁榮和強大在公元9世紀上半葉達到鼎盛時期。它占領了北至阿穆爾河，西至滿洲中南部開元的廣大地區，並同突厥和日本建立了外交關系。渤海王國於公元926年被契丹人滅亡，其統治階級中的很多人（大部分為高句麗人）遷移到南方，加入了新成立的高麗王國。
新羅在公元668年統壹了韓半島，並在8世紀中葉進入繁榮強大的鼎盛時期。新羅壹直想建立壹個理想的佛教國家，佛國寺就是在統壹的新羅時期所建立的。但因王公貴族沈溺於安逸奢侈的生活，王國對佛教的崇尚開始衰落。此外，和被占領的高句麗和百濟聲稱有統治權的地區領袖間產生了沖突。公元935年，新羅國王正式向新建立的高麗王朝投降。
高麗
盡管韓半島經常遭受外來入侵，但自公元 668 年由新羅統壹後壹直由壹個單壹的政府治理，並保持了政治獨立，以及文化和民族傳統。無論是高麗王朝（918-1392 年），還是朝鮮王朝（1392-1910 年），他們都鞏固了政權，發展了文化，驅逐了諸如契丹、蒙古和日本的入侵者。高麗王朝的開國君主王建是新羅壹位反叛王子弓裔手下的將軍。他選擇自己的家鄉松嶽（即現今北韓的開城）作為都城，並宣稱要收復高句麗在中國東北的失地。他將他的王國定名為高麗，韓國現在的名稱“ Korea ”就是由此而來。盡管高麗王朝未能收復失地，但卻取得了以青瓷和佛教繁榮興盛為代表的輝煌的文化成就。具有同等重要意義的是，早在1234 年，即比德國古登堡早兩個世紀，韓國人發明的世界上最早的金屬活字印刷。大約也在這壹時期，韓國的工匠還完成了在大塊木板上雕刻全部佛經的艱巨任務。
這些雕刻佛經的木版有8萬多塊，目的是祈求佛祖保佑擊退蒙古人的入侵。這些稱為 《高麗大藏經》的木版現珍藏在歷史悠久的海印寺內。
高麗王朝末期，士大夫和武士之間的沖突以及儒教信徒與佛教信徒之間的爭鬥，使高麗王朝衰敗。蒙古人入侵高麗始於1231年，高麗人民雖然與蒙古人進行了英勇鬥爭，但高麗仍淪為蒙古的附庸國長達近1個世紀之久。
朝鮮
1392年，李成桂將軍建立了壹個新的王朝——朝鮮。朝鮮早期的統治者支持儒家學說作為王國的指導哲學，以抵銷在高麗時代占統治地位的佛教影響。
朝鮮的統治者以良好的中庸政治制度治理國家。科舉制度是選拔官吏的主要途徑。這壹時期，科舉考試成為做官的重要途徑。以儒家學說為導向的社會高度重視研究學問，但鄙視工商。
朝鮮在第四代國王世宗大王統治時期（1418-1450），國家的文化與藝術空前繁榮。在世宗大王的倡導下，王室學術機構的學者創造了韓語字母“訓民正音”。
世宗大王非常重視天文學。日晷、水漏、天文圖和天球儀等都是在他的要求下造出來的。後來他將王位傳給兒子文宗（1450-1452在位）。文宗於1452年駕崩，年僅11歲的太子接替了王位，是為端宗。
1455年，端宗的叔叔首陽大君篡奪了少年國王的王位，成為世祖國王（1455-1468年在位）。他公布了壹部名為《經國大典》的法典，這部法典成了王朝治國的基石。
1592年，日本入侵朝鮮王國，準備對中國發動侵略戰爭。在海上，韓國歷史上最受尊敬的人物李舜臣將軍（1545-1598），指揮“龜船”與日本人作戰，並取得了壹系列輝煌勝利。這種“龜船”被認為是世界上最早的鐵甲戰船。
在陸上，自願參戰的農民和僧侶軍隊也奮勇殺敵。隨著日本軍閥豐臣秀吉的死亡，日本軍隊開始撤退，戰爭於1598年結束。但這場戰爭卻給朝鮮和中國明朝留下了災難性後果。在戰爭中，朝鮮大量的工匠，包括陶瓷工匠被劫往日本。
17世紀初，韓國的“實學”運動在思想開明的士大夫中開始興盛起來。他們想借“實學”來建設壹個現代化國家。
他們極力建議改良工業、農業，主張大刀闊斧地對土地分配制度進行改革。但不幸的是，保守的貴族統治者尚無適應這種急劇變革的準備。
朝鮮王朝後期，政府內部和上層社會中不斷產生傾軋。為了糾正這種不良的政治局面，朝鮮國王英祖（1724-1776在位）采取了不偏不倚的策略，成功地鞏固了王權，並取得了政治上的穩定。
正祖（1776-1800在位）繼位後繼續實行不偏不倚的政策，建立了王家藏書樓，收藏王家文件、實錄。他還推動了其他政治與文化改革。這壹時期，是“實學”運動蓬勃發展時期，很多傑出的學者撰寫了大量有關工農業改革的進步文章，但政府並沒有采納他們的建議。
日本占領和韓國獨立運動
19 世紀，韓國依然是壹個“閉關自守之國”，堅決反對西方關於建立外交與貿易關系的要求。此後，壹些具有帝國主義野心的亞洲和歐洲國家競相對韓半島施加影響。日本在戰勝了中國和俄國後，於 1910 年強行吞並韓國，並開始對其實行殖民統治。
日本的殖民統治激發了韓國人民的愛國主義精神。日本人甚至禁止韓國人在學校使用韓國語授課。這樣的同化政策激怒了韓國知識分子。1919 年3月1日，韓國人在全國範圍內展開了抗議活動，數千人為此而犧牲。
盡管“三 ? 壹獨立運動”失敗了，但卻加強了韓民族的團結，激發了愛國主義精神。這次運動促成了在中國上海成立韓國臨時政府，並在滿洲開展了有組織的反抗日本殖民主義者的武裝鬥爭。韓國人民至今仍每年紀念“三 ? 壹獨立運動”，並將其確定為全國性的假日。
直到1945年日本戰敗前，韓國人民壹直生活在水深火熱之中。日本在實行殖民統治期間對韓國不斷進行經濟剝削。
大韓民國的成立
韓國人民對日本在二戰中的失敗感到歡欣鼓舞，但他們並沒有高興多久，光復沒有立即給他們帶來他們為之英勇奮鬥的國家獨立。
相反，由冷戰引起的意識形態的分歧造成了國家的分裂。韓國為建立壹個獨立政府的努力，因美軍占領半島南部和蘇軍控制半島北部，而遭到失敗。
聯合國大會於1947年11月通過壹項決議，要求韓國在聯合國壹個委員會的監督下舉行大選。
然而，蘇聯卻拒不執行聯合國決議，並且不準許聯合國這個委員會進入韓國北方。於是聯合國大會又通過壹個新決議，要求在這個委員會能夠到達的地方進行選舉。韓國首次總統選舉於1948年5月10日在三八線以南地區舉行。這條線終於將韓半島分成了南方與北方。
1948年，李承晚當選為大韓民國第壹任大總統。與此同時，三八線以北建立了金日成領導下的***產黨政權。
北韓於1950年6月25日無緣無故向南方發動大規模入侵，引發了壹場持續3年，由美國、中國和其他外國軍隊介入的戰爭。整個半島遭到破壞。1953年7月簽訂了停火協議。
韓國人民在這場戰爭中傷亡人數幾乎達到300萬，成百萬人流離失所，骨肉離散。李承晚政府領導時期嚴重的社會騷亂不斷。
當時韓國的民主並不成熟，國家經歷了巨大的政治和經濟困難。李承晚總統最終因壹次學生領導的起義而於1960年4月下臺。民主黨的張勉於1960年8月組成政府，建立了第二***和國。
但是，新政府卻被樸正熙少將於1961年5月16日發動的政變所推翻。以樸正熙為首的國家再建最高會議，接管了政府的立法、行政和司法權利。
樸正熙於1963年的壹次選舉中當選為總統。樸正熙政府致力於快速實現工業化，並於20世紀60、70年代實現了被稱為“漢江奇跡”的高速經濟增長。但是，樸正熙的統治伴隨著對人民政治權利和公民自由的嚴格限制。
樸正熙總統於1979年10月遇刺身亡後，出現了實行戒嚴的過渡時期。代總統崔圭夏於1980年8月辭職，強有力的軍官集團的領袖全鬥煥由統壹主體國民會議（選舉團）選為總統。
20世紀80年代民主運動高漲。1987年修改了憲法，恢復了直接選舉總統的制度。
在新憲法下，另壹位將軍出身的人——盧泰愚當選為總統。盧泰愚執政期間，民主有了長足的發展，為32年來選舉第壹位文人總統打下了基礎。
長期從事民主運動的活動家金泳三以執政黨候選人的資格於1992年當選為總統。
1997年，主要反對黨新政治國民會議領袖金大中當選為總統。金大中政府被稱為“國民政府”，是韓國憲法史上第壹個由執政黨向反對黨和平移交政權而產生的政府。
盧武鉉政府，即“國民參與政府”，成立於2003年2月25日，是韓國歷史上第十六屆政府。盧武鉉政府提出了3項目標：“國民***建民主主義”、“建立國民***享，均衡發展的社會”和“迎接和平與繁榮的東北亞時代”。
盧武鉉政府是國民力量的產物。珍視原則和情理的公民自願籌集資金開展選舉活動，從而使盧武鉉在總統競選中獲得勝利。
最為重要的是，盧武鉉政府是在國民普遍參與的基礎上建立起來的。因此，壹如在其誕生時壹樣，在政府未來的運作過程中，國民的參與將起到關鍵性的作用。
現代史
韓國歷史-近代
19世紀末，英國人、俄國人和其他歐洲人堅持要求建立通商關系。普魯士商人奧佩特於1866年兩次叩敲韓國大門，要求進行貿易，但是遭到拒絕。同年，美國 “謝爾曼將軍號”沖進韓國水域，目的是要迫使韓國政府同意通商。這艘船滿載著歐洲商品駛入大同江，壹直駛抵平壤。在那裏，他們在同韓國軍民打交道時不體面地動用武力。被激怒的韓國軍民對這艘船發起進攻，放火燒了它。
大院君屠殺天主教徒大大刺激已經在印度支那建立了立足點的法國，促使它對韓國采取侵略行動。法屬印度支那艦隊司令P.C.羅斯海軍上將率領他的分艦隊於1866年10月13日駛抵江華島附近海域，並令軍隊在島上登陸。可是，他們被韓國軍隊擊退，於是法國艦隊被迫撤走。
日本從1868年起，作為實施對韓半島侵略政策的第壹步，開始逼迫韓國舉行旨在修改傳統關系的談判。從美國的觀點看，作這樣壹種修改也是十分可取的。“謝爾曼將軍號”事件促使美國加緊努力，迫使韓國開放其港口。1871年，華盛頓指示其亞洲艦隊進犯江華島。美國軍隊被韓國守軍擊退，於是他們的艦隊撤出韓國海域。
當日本表示它打算終止同韓國的傳統外交關系時，攝政王表示了壹種不同的見解。他主張恢復由對馬島的統治氏族充當兩國政府的中間人這種行之已久的辦法。
由於攝政王在這件事上態度堅定不移，日本領導人抓住“韓國問題”作為緩解國內不滿情緒的排泄口，制訂發動侵略戰爭的計劃。駐在這個地區的日本官員奉命暗中收集有關韓國國內形勢的材料。日本領導人建議派30個團占領整個韓半島。韓國豐富的自然資源和大米產量成為日本侵略陰謀的重要因素。為了實現他們的目的，日本人制造了許多事件。他們派遣軍艦襲擊韓國沿海的壹些地點，釜山和江華島，制造壹種眼看就要實際開戰的氣氛。1876年1月16日，由400人的軍隊護衛，配備了齊全的戰鬥裝備的日本代表團在江華島甲串登陸。
就是在這樣的氣氛中締結了壹項12條條約。這項條約是日本單方提出的，規定要修改兩國外交關系。由壹項貿易協議和壹項關稅協定組成的條約附約於7月份簽署。貿易協議和關稅協定全部都是日方起草的。這些文件給予日本方面諸如治外法權、免除關稅和在對外通商港口正式承認日本貨幣等特權，因而為日本進行侵略提供了法律基礎。這些為日本在韓國進行侵略奠定法律基礎的條約，是強加於韓國的不平等條約，就像壹些年前日本受到歐洲國家和美國的脅迫壹樣。
1881年，日本的侵略範圍擴大，迫使韓國方面開放元山港和仁川港。另壹個要求是日本要在韓國首都派駐壹名領事。在發生這些事件的過程中，韓國人中有兩種強烈的意見，壹種主張打退“刁滑的”外國勢力，另壹種則主張進行國內改革。