魏晉是壹個佛教思想與儒學思想碰撞、交融時期。因此，統治者利用宗教大建寺廟，鑿窟造像，利用直觀的造型藝術宣傳統治者思想和教義。代表性的石窟為：敦煌石窟、雲岡石窟、龍門石窟、麥積山石窟等。石窟內雕塑大量的佛像，有石雕、木雕、泥塑、鑄銅等，佛像雕塑遂成為當時中國雕塑的主體。這些石窟在發展中不斷增加新的雕塑作品，歷代都對石窟進行重修、擴建、新增和補充。石窟藝術在中國雕塑中很有代表性，如東晉時期的戴逵，擅長雕刻和鑄造佛像，他在建康瓦棺寺所作的玉軀佛像，與顧愷之的壁畫《維摩詰圖》和獅子園的玉像被稱為“瓦棺寺三絕”。這個時期的雕塑特點為較註重細部的刻畫，技術更圓轉達純熟，雕塑形象和題材大都為宗教題材，因而雕塑形象具有神化傾向和誇張的特征。宗教使雕塑藝術的題材單壹化，但宗教精神的內在動力卻也促進了大量精品的誕生。
三國（魏）時期的鍾繇是第壹個確立楷書地位的書法大家，他的《薦季直表》、《宣示表》等成了雄視百代的珍品，他與衛覬分庭抗禮，形成南北兩派書風。
晉時玄風大熾，談玄論道、風流倜儻為時代之風氣，在生活處事上倡導“雅量”、“品目”。藝術上追求中和恬淡之美，壹時“父子爭勝，兄弟競爽”，南朝縑素流傳，簡牘為多。二王（王羲之、王獻之）妍放疏妙的藝術品味迎合了士大夫們的要求。王羲之的行書《蘭亭序》被譽為“天下第壹”，論著稱其筆勢，以為飄若浮雲，矯若驚龍。其子王獻之的“洛神賦”字法端勁，乃書家所難，所創“破體”與“壹筆書”為書法史壹大貢獻。加以陸（機）、衛（瓘）、索（靖）、王（導）、謝（安）、郗（鑒）、庾（亮）等書法世家之烘托，南派書法光炳千秋。南朝宋之羊欣、齊之王僧虔、梁之蕭之雲、陳之智永皆步其後塵。
北朝重厚葬，褒揚先世、顯露家業、佞佛造像、刻石為多。余如北碑南貼、北楷南行、北民南士、北雄南秀皆是其差異之處。
如論南北兩派之代表作，則是南梁《瘞鶴銘》、北魏《鄭文公碑》，可謂南北雙星。北派書寫者多為庶人，書不具名，故書法史稱北魏書法為民間書法，若以名而論，當推鄭道昭父子為壹時冠冕，被譽為“書中之聖”、北派王右軍。
魏晉南北朝時期，社會生產的發展比較緩慢，在建築上也不及兩漢期間有那樣多生動的創造和革新。但是，由於佛教的傳入引起了佛教建築的發展，高層佛塔出現了，並帶來了印度、中亞壹帶的雕刻、繪畫藝術，不僅使中國的石窟、佛像、壁畫等有了巨大發展，而且也影響到建築藝術，使漢代比較質樸的建築風格，變得更為成熟、圓淳。
魏晉南北朝是壹個人全面自覺的時期，在以前，工藝美術大多反映神秘的神鬼世界，而這個時期，人們以全新的眼光來看待現實世界。在工藝美術中展現人類世界的清新可愛。
自樂漢滅亡到隋統壹的數百年間，社會風雨飄搖、戰亂頻繁，人生的苦旅迫使人們尋找精神避難所，於是佛教便在中國的廣大地域內獲得滋生，宗教藝術也應運而生。
東漢明帝時期就產生了佛教繪畫，進入魏晉時期，佛教藝術的創作成為信史，佛教的造像藝術也逐漸成為中國古代石雕藝術的主要表現形式之壹。
魏晉南北朝雕塑在傳統的基礎之上也有了進壹步的發展，民族之間的鬥爭與融合，異國文化的影響，使得當時的石雕藝術呈現出更為豐富多彩的面貌。首先是帝陵石刻群雕，比兩漢更為常見，風格樣式也性了明顯的變化。
六朝的墓表直接繼承漢晉以來的形制，它是在底座上樹起多棱的柱體，柱體上端有銘刻的方版，最上為柱頂，在雕有覆蓮的圓蓋上置壹辟邪。其中六朝肖景墓表的形制最為華美，雕飾雖多卻無繁褥之感，從其精麗的蓮蓋頂飾，我們看到了佛教藝術對傳統石刻的影響。從現存的永固陵墓室中的浮雕群像，可窺視出北魏石雕藝術的傑成就。
由此可見，至南北時期，佛教藝術已滲透到石雕的各個領域，並給它註入了前所未有的活力。
佛教藝術中的石窟寺造像和各種場合的供像，都是宗教崇拜者寄托幽思的憑借，它的異常發達，與佛教的興盛密不可分，既為宗教的產物，同時也深刻時代社會的烙印，既有崇拜者對佛教真諦的詮釋，也有藝術家內心的獨白。
北朝佛教石窟與造像藝術發達，這與佛教東傳的線路，民族的高度融合、慘絕人寰的爭鬥密切相關。相對封閉穩定，因而佛教藝術也不及北朝發達。萬佛寺出土的紅砂巖南朝造像，表現手法纖巧華麗，刀法細膩，自成壹格。
另外，華南的小型石雕，在數百年間也有相當程度的發展，其中最引人註目的是滑石雕刻品。這些雕刻多為墓葬中的隨葬明器，全身肌肉強健，豐乳突腹，表現動態人物沈穩有力，恣態傳神而愉如其分，頗具漢俑生動的遺風。
滑石豬也是常見的隨葬品，成對放置，起初大都生動寫實，後演變為抽象化和形式化的風格。強調生動傳神，其慣用的手法就是變形誇張和抽象，導致寫實的形式演變成象征的形式。 北朝貴族府第的繁華和貴族奢糜的生活，壹方面從精湛的石室建築及其石刻藝術可見壹斑，另壹方面石雕藝術三身的形象再現當時人們生活的優美畫卷。
從北魏和東掃描石室石刻和造像碑石刻，我們可看到廡殿式的屋宇，直排的窗欞，婀娜多姿的仕女，舒袖寬懷羰坐的貴族，其線條的勁健流暢，繁簡相間的勾形，生動地現現了當時國畫的基本技法和表現風格，其筆調清雅而不俗，親適而抒情。
魏晉以來，士大夫崇尚自然景致，曠達風流而不羈，這便促成了貴族府第後設園林景致的發展。從石刻的畫面，我們也可以看到聚石引泉，植林造景的意趣。
石刻藝術不僅是宗教精神的象征，也是各種社會生活的再現，因而事實上魏晉南北朝的石雕內容異常廣泛。這也是由西北民族傳入的域外文化因素，它們逐漸從根本上改變了中原人民的起居生活及其對室內空間陳設的處理。
這壹時期的石雕藝術主流形成，皆由佛教藝術影響所致，這在石刻建築藝術上反映得尤為充分。
建築藝術是壹種綜合性極強的藝術，其中石雕的工藝占有極其重要的地位。南北朝時期的石刻藝術可謂登峰造極，無與倫比，這在開鑿大型石窟及其造像，以及精雕細琢的形象處理和裝飾構圖上，都有充分的表現。
壹方面我們在太原天龍山等地的石窟外廊上，看到了石工以極其精湛的技藝塑造了仿木結構的石窟建築形式，這種大型石刻建築的大量出現，無疑為後世石刻建築的廣泛推行奠定了技術上的基礎。目前我國中古以前的建築多已不存，石窟寺留下當時標準的建築樣式，這更加難能可貴。
中國古典建築的樣式和裝飾構件豐富多彩，這在石雕藝術中也有不同形式的反映。例如，南北朝建築構件的形象，與漢相比就是壹種更為柔和精麗的風格，柱礎出現覆盆和蓮瓣兩種形式，柱式也風格各異，目的都是為了要增強觀者視覺上的美感。同時，通過石雕形式的觀察，我們也可體會到當時佛教造像與繪畫在表現風格上的壹致性。
裝飾經紋樣中的飛天主題是最令人神往的天使形象，風姿各異，飄逸活現，最能反映佛教精神的靈性。由鳥紋和繁花茂草裝飾的龕楣，形同瑰麗的華冠。佛像背光的火焰紋，與端坐而威力無邊的佛像形成觀照。
二方連續的卷草紋，由漢代沿用到南北朝時期，但其構圖已融入波斯風格，如以二組卷草相對列組合而成者就屬其例。隨同佛教藝術的東傳，在北朝的石窟裝飾藝術中，我們還可找到不少古印度、波斯和希臘裝飾藝術的影響。
魏晉南北朝時代，是中國石雕藝術壹個鑒定會前生氣蓬勃的發展階段。外來文化的影響，對中國文化藝術發展所起的促進作用是無法估量的，即便是藝術服務於宗教，社會生活的烙印也是不言而喻的。問題在於佛教藝術的傳入和盛行，為古典藝術的發展拓寬了無盡的表現空間，使中國古代藝術真正擺脫象征主義藝術的羈絆，走向現實主義。漢及其前代，中國古代雕刻缺乏抒情性和敘事性，直到佛教雕刻藝術的興盛發達，它才得到根本性的改觀。