宋琬生於明萬歷四十二年（1614），高祖宋黻，為明代萊陽第壹位進士，官至浙江副使，父宋應亨，天啟間進士，歷任大名府清豐知縣、吏部稽勛司郎中，清兵入關後，死守萊陽抗清，城破殉國。
宋琬自幼聰慧，刻苦好學，應試縣、府皆名列榜首。崇禎八年（1635）以高才生充拔貢入京深造。與父宋應亨、兄宋璜，名噪京華。
崇禎十六年（1643），清兵攻打萊陽城，宋應亨、宋玫組織宋氏族人及鄉民抗清，城破殉國。宋琬則以仲兄宋璜任所在杭州，出遊吳中在外得免壹死，先後流落蘇州、杭州、金陵等地，使其有機會進壹步接觸社會生活，了解平民疾苦。 順治三年（1646），清廷開科取士，宋琬鄉試亞魁，翌年中進士，授戶部河南司主事，後升調吏部稽勛司主事；
順治十壹年（1654），出任隴西道僉事；
順治十八年（1661），宋琬升為浙江按察使司按察使；
康熙十壹年（1672），授四川按察使司按察使。 先輩抗清，已為新朝留下不信任的口實。順治七年（1650），宋琬因其父抗清之事被捕入獄。三個月後平反出獄，官復原職。
順治十八年（1661），宋琬升為浙江按察使司按察使。次年春，族侄宋彜秉（又稱宋奕炳）因盜竊案發，宋琬長兄宋璠坐視不救，宋彜秉遂誣告宋璠、宋琬與農民起義領袖於樂吾（即於七）通謀造反，致使宋琬及其妻、孥、侄等被逮往京城，再次被捕下獄，關入西曹刑部大牢 。後經大司空蔣國柱親赴萊陽核查，“知其冤，力為申雪”，康熙二年（1663）十壹月，清廷以“窮治無跡，證虛不當坐”，將其釋放。釋放宋琬，主要原因在於康熙帝剛繼位，為進壹步籠絡漢族知識分子，穩定全國的政局。
第二次冤獄結束後被免官，宋琬在江浙壹帶生活了八年，直至康熙親政 。期間浙江又起獄案，宋琬又被牽連其中，再度入獄，幸得蔣國柱再施援手，保救得釋。
康熙十壹年（1672）投牒自訴，宋琬案情得到昭雪，再次被清廷起用，授四川按察使司按察使。 順治十壹年（1654），出任隴西道僉事，時秦州發生地震，人民生命財產損失慘重，無家可歸者數以萬計。宋琬壹面組織群眾修復家園，壹面采取措施賑濟百姓。因國庫空虛，他便“出家財，自萊陽郵致以恤其災。”因救災有功，政治清明，被欽賜蟒服並加晉壹級，優升永平副使，管軍餉。他嚴禁將吏虛報冒領和借機克扣行為。盡力削減舊的不合理征項，以減輕民眾負擔。
康熙十壹年（1672），宋琬上任四川按察使司按察使後立即采取措施，將豪強所占城中空地和郊外荒田，分給難民耕種，並積極改革陳規陋習，深受群眾愛戴。 宋琬壹生著述頗豐，現在能見到的詩有1333首、詞165首、文223篇，此外還有賦2篇、雜劇《祭臯陶》壹卷，均收在《安雅堂集》裏。另外，還有《安雅堂詩》八卷、《二鄉亭詞》、《永平府誌》、《北寺草》等。康熙十壹年（1672）春，王士禎曾審定其詩稿三十卷。宋琬入蜀後又結集《入蜀集》壹部。
據記載，宋琬最早的刻本為《荔裳集》，現在能見到最早的正式刊刻稿為《安雅堂文集》二卷，《安雅堂詩》壹卷系作者康熙五年（1666）寓居蘇州時所刻。之後作者又自刻過《二鄉亭詞》、《安雅堂書啟》以及劇本《祭臯陶》等，多是殘缺不全。宋琬死後，其子宋思勃和族孫宋邦憲先後多次搜羅補輯，***湊成二十卷，其中大部分是未刻稿。另據《登州府誌》記載宋琬還寫有《秦州紀異》、《治蜀條例》和《治蜀讞案》各壹卷，“皆事理詳盡，文亦簡凈不俗”。
萊陽市圖書館現存《安雅堂集》16卷，其木刻版尚保藏數百片之多。