從表現手法的區別來看:工筆以線描為主，以渲染封面色彩為主要表現手法。寫意是以書法為基礎，以寫生、拓片、染色為主要表現方法。
從表現方向上的區別:傳統工筆傾向於追求客觀人像，寫意傾向於追求主觀感受表達。
從審美特征的差異來說:細致和壹絲不茍。寫意是表現性的，抒情的。
工筆的例子:宋的花鳥作品《桃鳩圖》，唐的人物作品《道蓮圖》。
寫意的例子:宋代梁楷的《潑墨仙上》人物畫，元代趙孟頫的《石蘭》花鳥畫，清代石濤的《西亭秋霽》山水畫。