在漢朝，每年農歷十二月舉行年終臘祭，所以農歷十二月也被稱為“臘月”或“臘月”。臘月初八煮的粥，取名“臘八粥”。
關於臘八粥的起源有很多傳說，各地說法不壹。其中，最受歡迎的故事是關於紀念釋迦牟尼成佛的。
相傳釋迦牟尼逃出皇宮，在卡都山出家後，研習經典，在山中度過六年。他學完經典的時候，是臘月初八，也就是壹般佛教所說的“釋迦牟尼的道學日”。
據《因果經》記載，釋迦牟尼由於六年苦行，無暇顧及個人衣食。他每天只吃壹些大麻和小麥，壹年到頭都吃不飽，穿不飽。當他完成學業的時候，他已經穿著衣服，骨瘦如柴，看起來像壹根枯木。
累了，他走下卡都山，坐在河邊，向村民乞討。村裏壹個放牛的女人用碗給釋迦牟尼煮牛奶，使釋迦牟尼恢復得很快。佛教興盛後，為了紀念這壹事件，規定這壹天是古印度人民“齋戒出家”、施舍窮人的日子。
東漢佛教傳入中國後，臘月初八布施逐漸成為煮臘八粥的習俗。在中國的壹些佛教寺廟裏煮“臘八粥”是為了紀念尼羅河上壹個放牛婦女救助釋迦牟尼的故事。
隨著佛教的興盛，臘八粥也在民間流行。有錢人的臘八粥要用幾十種米豆和水果熬制，親朋好友也互贈禮物。窮人也要在這壹天用小米和紅棗煮壹鍋粥。傳說臘八不喝粥明年會更窮。清代皇宮裏喝的臘八粥，是雍和宮的喇嘛煮的，作為貢品獻上。
臘八壹過，新年的準備工作就要開始了，但是對於窮人來說，還債的日子就要到了，因為從那以後，討債的人就會陸續上門。