行為主義起源於20世紀初的美國，以沃森和斯金納為代表。這是美國的壹場心理學革命，針對的是馮特學派理論的不足。它反對傳統心理學，主張研究人類意識的觀點；主張心理學不僅要研究人腦中無形的東西——意識，還要研究從人的意識中反映出來的看得見摸得著的客觀事物，即人的行為。在他們看來，行為是生物體用來適應環境變化的各種物理反應的組合。這些反應無非是肌肉收縮和腺體分泌。它們有的表現在體外，有的隱藏在體內，強度有大有小。他們認為具體的行為反應取決於具體的刺激強度，所以他們用“S-R”(刺激-反應)作為公式來解釋人類的所有行為；根據行為主義理論，心理學的任務是找到刺激與反應之間的規律性關系，這樣我們就可以根據刺激來推斷反應，反過來又可以通過反應來推斷刺激，從而達到預測和控制行為的目的。
行為主義心理學流派的主要思想是19年底美國另壹本土心理學流派詹姆斯功能主義學派的進壹步發展。行為心理學在20世紀20年代達到頂峰，成為美國心理學史乃至世界心理學史上獨樹壹幟的流派，在20世紀20年代至50年代的30年間壹直處於美國心理學研究的主導地位。
行為心理學是傳統心理學的反叛者，是以機械唯物主義和實證主義哲學為基礎，受動物心理學和功能主義心理學影響的現代心理學流派。行為心理學的本質是把意識和行為絕對對立起來。
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