聲調不僅在現代漢語占有極重要的地位，就連在古音中也壹樣，古時漢語的聲調有多少類，自來言人人殊，紛紜無定。中國傳統音韻學上壹向所謂的“四聲”，都是聲調分為把聲調分為“平”、“上”、“去”、“入”四類，這情形至少在五世紀前就已經存在。
據《梁書·沈約傳》記載：“約撰四聲譜，以為在昔詞人，累千載而不悟，而獨得胸衿，窮其妙旨，自謂入神之作。高祖雅不好焉，帝問周舍曰：‘何謂四聲？’舍曰：‘天子聖哲是也。’”於是，“平、上、去、入”四聲之名由是確定。這種把語音的聲調按照它的讀法不同而為“平聲”、“上聲”、“去聲”、“入聲”的傳統分類法，稱為“調類”。
隋、唐的切韻，宋代的廣韻也都把聲調分為“平”、“上”、“去”、“入”四種，叫做“四聲”。後來，各地的語音大體上都還保留著這個中古時期的四聲系統。但語言不論是語音、語詞、語法都會隨著時代的推進而改變。