手工業沒有明確的定義。工業革命之初，用蒸汽機代替人力和畜力被認為是壹個驚人之舉，於是以動力來區分機器和人工。但在發達地區蒸汽機經常被古老的水輪機取代，這並不妨礙技術革命。再比如歷史悠久的磨坊，經歷了人力、畜力、風力、水力各個階段，蒸汽機被稱為蒸汽輪磨坊，至今仍用兩個石磨轉動。19年底，發明了輥式制粉和輥壓系統，實現了技術革命。前者可稱為手工業。在20世紀，手動工具演變成復合設備，其中許多應用了精密機械或化學反應過程的原理。電力普及後，手工業工廠加電機是常事。因此，產業結構的研究多以企業規模為基礎。比如日本往往把10人以下的工廠當做手工業；日軍占領華東時，還規定20口大鍋以下的絲廠為手工業。二戰後，聯邦德國把那些員工不足10人，年銷售額不足30萬馬克的，作為手工業。按規模劃分似乎更合理。