民歌是傳統音樂的基礎，這是根據中國56個民族的傳統音樂現狀而得出的結論，其依據主要表現在下述兩個方面：壹是民歌在各民族傳統音樂中所占比例最大，分布流傳面最廣，曲目和品種最多，有些民族的傳統音樂，幾乎全部是民歌，如畬、鄂倫春、鄂溫克、土、撒拉、保安、裕固、門巴、珞巴、獨龍、仫佬諸族。二是民歌之外的其他音樂門類，在衍變和發展過程中，壹直受到民歌的深刻影響。如各地歌舞音樂，曲調多來源於當地民歌，有的甚至直接采用某首山歌或小調；各地說唱音樂，有的由民歌發展而成，有的則將民歌選為唱腔曲牌；在戲曲音樂中，不僅有許多唱腔曲牌來源於民歌，而且有些聲腔劇種還直接由民歌演唱發展而成，如在湖南民歌基礎上發展起來的湖南花鼓戲，在嵊縣山歌基礎上發展起來的越劇，在祭祀歌“師公調”基礎上發展起來的師公戲，在彜族民歌基礎上發展起來的彜劇。此外，在各民族中流傳的民族器樂曲，由民歌移植或衍變而成的曲目亦占有不小比例，有些民族所擁有的器樂曲，至絕大部分是民歌曲調。