無論是獨立使用還是並網使用，光伏發電系統主要由太陽能電池板(組件)、控制器和逆變器組成，主要由電子元件組成，不涉及機械部分。因此，光伏發電設備極其精細、可靠、穩定、長壽，且易於安裝和維護。
理論上，光伏發電技術可以用在任何需要供電的場合，從航天器到家庭供電，從兆瓦級電站到玩具，光伏供電無處不在。
太陽能光伏發電最基本的組件是太陽能電池(芯片)，包括單晶矽、多晶矽、非晶矽和薄膜電池。目前使用最多的是單晶和多晶電池，非晶電池用於壹些小型系統和計算器的輔助電源。國產晶體矽電池效率約為10 ~ 13%，國外同類產品效率約為12 ~ 14%。由壹個或多個太陽能電池組成的太陽能電池板稱為光伏組件。
目前光伏發電產品主要應用在三個方面:壹是為無電的地方提供電力，主要是為無電地區居民的生活和生產提供電力，以及微波中繼電源、通信電源等。此外，還包括壹些移動電源和備用電源；二是太陽能日用電子產品，如各種太陽能充電器、太陽能路燈、太陽能草坪等；三是並網發電，在發達國家已經廣泛實施。中國的並網發電正處於起步階段。