皮影戲據說起源於漢代，似乎和剪紙有著相同的淵源。《漢書·外戚傳》雲:“李夫人雖少，跳蚤已死...漢武帝錯過了李夫人。煉丹師寥寥數語就能讓他產生疑惑，但到了晚上，他就點上蠟燭，支起窗簾，喝下酒肉，讓他待在帳篷裏。看到遠處像李夫人這樣的女人，他驚訝地拉著窗簾靜靜地坐著。不能光看著，越來越想家，越來越難過這個世界。為此我寫了壹首詩曰:‘是惡而不惡，立而觀之。“妳為什麽遲到了！”到了宋代，高澄寫《物原》記載皮影戲時，也用了武帝和之事，並與下面的雲聯系起來:“故後有皮影戲...漢武之下無壹物。”這是壹個關於煉金術士的故事，他用魔法試圖滿足漢武帝想念的已故學者李夫人的要求。煉金術士使用的魔法原理與現代皮影戲非常相似，也算是皮影戲最早的記錄。但漢代以後，再也找不到類似的記載了。據顧頡剛先生考證，漢代以後，可能有方士等人保存，“故秘而不露。”直到宋代才有了更多關於皮影戲的記載。
到了宋代，皮影戲已經成為壹種流行的藝術。參議員孟的《東京夢中國》說:“自從我在北京欣賞和觀看以來，我的技巧壹直是:...董世吾、、曹、朱坡兒、蔔坤陀、馮、祖，皮影戲。丁儀、姬壽等。，得到了喬的皮影戲...剩下的不計其數，也不在乎風吹雨打。棚子天天看人。”在影人的制作上，“元(原)汴京初用素紙刻簇，後人用羊皮刻形，作彩飾，以免損壞”(見吳《夢梁錄卷二十百戲》)。在人物的塑造上:“忠信者刻正相，惡人刻醜相。丐幫也是城關眼中的戲子。”(乃德翁初《城之勝，瓦舍之婦演》)演出的劇目多為社會上流行的故事、傳說。高澄《事史·卷九·遊戲部》註:“宋仁宗時，城中人議論三國之事，或采其論，添油加醋，作影，為魏蜀吳之戰之象。”那時候，“首都有個有錢的兒子...而且這個兒子很會玩皮影戲。每次弄關羽斬首，都要哭著要，叫他緩壹緩。”(宋，雜誌)據細心的《武林舊事·卷六·各色藝妓藝人》記載，當時有名的皮影戲藝人多達22人，並建立了專業隊伍。
元代的皮影戲雖然沒有宋代繁榮，但卻深受民間喜愛，並開始向國外傳播。如波斯學者拉希多丁(約1284 ~ 1318)曾說:“中國成吉思汗之子在世時，有演員來到波斯幕後表演專門的戲曲，而且多為民族故事……”
明清時期，皮影戲在中國廣為流傳，發展成許多各具特色的流派，演技也有所提高。阿明詩人田汝澄引用元末明初詩人瞿佑的話說:“南窪開了壹出新皮影戲，廳燈亮了，燭也亮了。看烏江(渡)，仍稱英雄霸王。”由此可見，明代的皮影戲起到了刀槍匹馬的作用。隨著海上交通的發展，這壹時期中國皮影戲也傳到了爪哇、馬來西亞、暹羅、緬甸、日本等地。到18世紀，天主教傳教士將中國的皮影戲介紹到法國。
在清代流傳的眾多流派中，河北的“灤州布影”最為著名。其他的如黃河兩岸的“驢皮影戲”，湖北湖南的“皮影戲”，廣東的“紙皮影”，江浙的“木偶戲”也流行壹時。皮影戲班聚集在各大城市。康熙年間，太子李家也有八位官員主管皮影戲。皮影戲藝術已經成為社會娛樂的重要組成部分。
皮影戲藝術有著悠久的歷史，至今仍流行於世界各地。由於受當地風俗習慣和人們審美觀念的影響，皮影戲在藝術表演、唱腔、皮影戲等方面形成了自己的地方特色和不同風格。
皮影戲在陜西很流行，幾乎遍布陜北、陜南、關中。鄉紳官家和老百姓家都配有大小不壹的膠卷盒，尤其是民間流傳的。他們雖然小，但業務也很全，壹般能湊幾十個劇。這些戲箱很多都是清朝傳下來的。陜西的皮影戲可分為東、西、南三路。
以羌皮影戲為代表的皮影戲，造型小巧，十寸左右，造型簡單，表情含蓄，雕刻精細。男性角色多為豹子頭，眼神深邃，女性形象，極其美麗誘人。西路皮影戲，又稱弦板腔皮影戲，體積較大，約13寸，頭面部雕有鼻梁，帥氣大方。陜南的皮影戲介於兩者之間。人物忠誠，奸詐，善惡分明，英國女人和女孩不壹樣。從他們的技法和色彩上，可以分辨出人物的身份、性格和年齡。
北京皮影戲分為東西兩派。東城派是河北灤縣樂亭鎮傳下來的；西城派的傳說從蘭州傳到河北涿州，再到明朝的北京。東方皮影戲小，先有羊皮，後有驢皮，大小約八寸，有系列表演；西方皮影戲更大，大約是東方皮影戲的兩倍，用牛皮雕刻，操作更簡單。到光緒時，東派“灤州影”已經大有發展，西派“涿州影”日漸衰落，成為“灤州影”的天下。當時最著名的隊伍有三義班、三樂班、永樂班、虞順河班、樂瞳班、虞順班、榮順班、德勝班、郁秀班、鴻慶班。北京皮影戲擅長線雕。清中葉以後在造型上借鑒京劇，出現了生、美、潔、醜的面孔。
在浙江，皮影戲又叫“羊皮戲”，因為雕刻皮影戲的材料多為羊皮。通常，羊皮戲除了在大年初壹演出外，還會在壹些民俗活動中演出。為了祈求蠶桑生產獲得豐收，
表演“蠶花戲”，多為吉祥。如果在村裏發現有盜竊行為，被查獲後會被罰款，還會上演壹場“禁戲”。劇多是《封神演義》和《西遊記》。另外，求神拜佛，許願表演“許願戲”；蓋房子，要演“上梁戲”；在各種各樣的遊戲中會上演壹出“魔術劇”來拜見神靈；孩子壹歲就要演“壹歲戲”；結婚了就要演“溫室戲”。羊皮戲很少雕刻造型，人物的五官和服裝都塗上鮮艷的顏色，裝飾性很強。過去，藝術家們用扁擔挑著羊皮表演的道具，在鄉村巡回演出。皮影戲演員多為農民，既種地又表演，表演時只需要吃飯，收費極低。羊皮戲劇的演出給當地農民的生活增添了許多樂趣。
河北省的皮影戲分為東西兩派。西派散布在涿縣、良鄉、易縣、淶水、定縣、莘縣，現在已經很少見了。東派分布在灤縣、樂亭、昌黎、薊縣、裕安、馮潤、玉田、遵化等地，以灤縣最為繁盛。“灤州布影”的發源地灤縣，據說在明初就已興盛，但最早的記載只能在清代嘉慶年間編纂的《灤州誌》中找到。《灤州誌》記載灤州習俗日:正月十五左右，城鄉會進行皮影戲，“用木板搭起壹個小平臺，用布圍起來。提前告狀。做壹個寬的窗格，用棉紙覆蓋。中間掛著壹盞巨大的燈。這是雕刻和繪畫薄驢鏟，使壹個數字形狀。到了呈現，就顯出它的影子，表演者都是用腳玩的。”當地人不叫灤州影“樂亭調”。
此外，皮影戲還在山西、山東、甘肅、四川、福建、廣東、湖南等地民間流傳，並結合年節習俗進行表演，豐富了人們的生活。