19世紀末20世紀初在美國新奧爾良發展起來的壹種流行音樂。其形成與發展經歷了比較復雜的過程。爵士樂來自非洲音樂。17-18世紀，非洲黑人被販運到北美，過著非人的奴隸生活，音樂成為他們抒發內心痛苦、尋求精神慰藉的主要工具。黑人奴隸保持了非洲音樂的傳統，同時又逐漸受到歐洲音樂的影響，於是產生出許多美國黑人的音樂形式，如布魯斯、拉格泰姆、靈歌、福音歌等。其中以布魯斯和拉格泰姆對爵士樂的形成影響最為明顯，它們的壹些藝術特征迄今仍保留在爵士音樂中。
布魯斯是壹種黑人民歌，以吉他或其他樂器伴奏。源自黑奴的勞動歌曲，內容多表現黑人的不幸生活和、哀怨及渴望幸福的情緒。最著名的布魯斯歌手是B．史密斯，她的富有特色的演唱(包括各種滑音和顫音的運用)，對早期爵土音樂風格的形成有很大影響。她演唱的《聖路易斯布魯斯》是廣為流傳的經典性的布魯斯之壹。拉格泰姆(曾譯散拍樂)是壹種鋼琴音樂，可能是從餅步舞(美國南方種植園中農奴們的壹種舞蹈)、班卓琴曲與歐洲的舞曲、進行曲等綜合、演變而來。重要代表人物是作曲家S．喬普林，他最著名的作品是《楓葉拉格泰姆》。
20世紀初，當布魯斯和拉格泰姆等樂曲在新奧爾良由黑人小型銅管樂隊演奏為舞蹈伴奏時，便產生了最初的爵士樂。人們稱它為“新奧爾良爵士”。起初的爵士樂師都不識譜，他們憑著良好的音樂素質、聽覺和記憶來熟悉基本曲調及其和聲結構，以此為主題作即興變奏。這種節奏壹個接壹個，變化無窮，可以充分施展爵士音樂家的聰明才智和創造力。實際上爵士樂更多的是壹種表演者的藝術。即便後來爵士樂發展到必須按譜演奏時，也仍然保留了演奏者(特別是獨奏時)即興發揮的充分可能。樂譜只是記錄樂曲的基本輪廓。1917年前後，壹些白人樂隊在舞廳、酒吧間模仿黑人樂隊演奏爵士樂，引起轟動。從此。爵士樂走出了與外界隔絕的黑人生活圈，進人城市娛樂場所，並逐漸走上了商業化的道路。20世紀20年代，為了擺脫生活困境和南方的種族歧視，新奧爾良的爵土樂師們紛紛北上來到芝加哥及密西西比河沿岸的城市。這時的爵士樂在風格上已有了某些變化。此後，爵士的風格不斷發展，幾乎每隔10年，就出現壹種新的爵士音樂形式，並產生出相應的代表性音樂家。芝加哥爵士樂基本上保持了新奧爾良爵士樂的 特點，獨奏變得更為重要。同時，薩克斯管成為主要的爵士樂器， 並壹直沿用至今。20年代的爵士樂常被稱作“熱爵士”，其代表人物有L．阿姆斯特朗等。30年代，爵士樂的活動中心從芝加哥轉到了紐約，並發展了壹種被稱作“搖擺樂”的風格。40年代，新奧爾良爵士再度興起。同時出現了壹種新的爵士形式：比博普。比博普因人們模仿樂曲開頭動機的聲音而得名，它的特點是旋律多大跳，節奏多變。50年代拋棄了比博普那種過分激烈的音響，而追求壹種克制的、柔和的音樂風格。這種風格的爵士被稱作“涼爵士”。這時受過專業音樂教育的爵士音樂家越來越多，他們經常采用嚴肅音樂的作曲技巧來從事爵士樂曲的創作。60年代，在涼爵士和傳統爵士繼續發展的同時，又出現了所謂“自由爵土”。它實際上是爵士音樂家受現代專業音樂創作的影響，把無調性、自由節奏等手法引入爵士樂的結果。70年代以後，爵士樂趨向於各種風格的結合，不僅綜合了爵士樂自身發展過程中的各種風格，而且廣泛吸取了其他流行音樂以及南美、中東等地的各種音樂成分。從50年代後半期開始，另壹種新型的流行音樂“搖滾樂”興起，使爵士樂退居次要地位。搖滾樂是從“節奏布魯斯”發展而來的；而節奏布魯斯是在傳統布魯斯的基礎上吸取了爵士樂的舞蹈節奏等因素形成的。搖滾樂強調持續不斷的兩拍子的節奏型。雖然如此， 爵士樂並沒有停止發展。它仍然擁有自己的聽眾。有時爵士樂與搖滾樂互相影響、滲透，使人難以區分。
爵士樂產生以後，很快風行美國，並且流傳到世界許多國家。爵士樂不僅影響了其他流行音樂形式(包括音樂劇)，也影響了嚴肅音樂的創作。20世紀許多歐洲作曲家都曾采用爵士樂作為創作素材。美國作曲家G．格什溫、A．科普蘭等，更以創作出爵士樂語言與歐洲傳統作曲手法相結合的、富有美國特色的音樂作品而著稱於世。