古典福利經濟學理論古典福利經濟學理論將國民收入作為經濟福利的衡量標準。
英國經濟學家庇古是福利經濟學理論體系的創始人。以庇古為代表的古典福利經濟學理論認為，社會和經濟福利在很大程度上受國民總收入和國民收入在社會成員中的分配的影響。因此，古典福利經濟學包含兩個基本命題:壹是國民總收入越大，社會經濟福利越大；第二，國民收入分配越平等，社會經濟福利越大。從古典福利經濟學的角度來看，資源的最優配置和收入的最優分配都是社會福利最大化的必要條件，而實施收入均等化政策，如征收累進所得稅和遺產稅以及擴大失業救濟和社會救濟，可以在不增加國民總收入的情況下提高社會福利。庇古在其專著《財富與福利》(1912)中將福利分為壹般福利(人們對壹般欲望、感情和知識的滿足)和經濟福利(特指與人們經濟生活相關的效用的滿足)。而且他還認為，實施收入均等化措施不僅有利於調節分配關系本身，也有利於調節生產與分配的關系，從而通過福利實現經濟增長的最大化。
庇古的福利經濟學理論存在許多缺陷。比如他所謂的經濟福利是建立在基數效用函數基礎上的，效用是可以衡量和總結的，這在現實經濟生活中顯然是不現實的；其次，他對壹般福利和經濟福利的區分不夠嚴格，很難清晰地區分和判斷許多外部效應的經濟性質。盡管如此，庇古為西方經濟學家開辟了廣闊的研究領域，尤其是他從傳統的研究個人私利轉向研究社會經濟福利，這是非常值得稱道的。
新福利經濟學
福利經濟學理論以帕累托為代表的以經濟效率為核心的新福利經濟學認為，社會福利的核心是經濟效率而不是公平，即研究如何實現社會的最優狀態。而且，帕累托還在序數效用和無差異曲線分析的基礎上發展了他的社會最大滿足原則，即“帕累托最優狀態”。其主要內容是:在給定的收入分配條件下，生產資源在部門之間的分配和使用達到了這樣壹種狀態，即任何生產資源的再分配都不能在不減少他人福利的情況下增加任何壹方的福利。具體來說，帕累托最優包括交換的最優狀態、生產的最優狀態以及同時交換和生產的最優狀態。在他的後期著作(如《政治經濟學教程》，1906)中，帕累托將最優狀態劃分為“全社會效用最大化”的單壹狀態和“多個社會效用最大化”的無限狀態，豐富了福利經濟學理論的內涵和外延。他對社會福利最大化的理論分析成為未來30至40年福利經濟研究的中心問題，並在此基礎上發展出各種社會福利函數及相關原理，如補償原理、次優原理等。
帕累托對社會福利分析的最大缺陷是，他沒有考慮收入分配對社會福利的影響。同時也不能解決人與人之間的直接矛盾問題(比如現實社會中，往往存在只降低壹個人的效用就能增加另壹個人的效用的情況)。因此，以柏格森和薩繆爾森為代表的社會福利函數學派認為，帕累托最優狀態只解決了經濟效率問題，而沒有解決分配問題。經濟效率是社會福利最大化的必要條件，合理分配是社會福利的充分條件。
凱恩斯的有效需求理論
凱恩斯政府幹預社會收入再分配的有效需求理論認為，要消除生產與消費的矛盾，就必須通過國家財政促進總需求，借助國家支出增加需求，使需求進壹步適應生產，其中增加社會保障支出是擴大政府支出的主要內容。他還認為，國家應該幹預社會經濟活動，通過擴大政府財政支出來增加社會有效需求，將經濟幹預和調節的範圍擴大到再生產的許多領域，包括國民收入的再分配。把擴大社會保障規模作為增加需求的重要途徑，把社會保障制度作為政府宏觀調控、調節社會需求、調整消費結構、促進社會經濟發展的經濟工具。而且凱恩斯主義判斷福利國家的標準主要是充分就業和收入再分配。在凱恩斯國家幹預經濟思想的影響下，社會保障制度成為國家壟斷資本主義的重要組成部分。
但從資源配置的角度來看，政府管制必然會有壹定的效率損失，產生大量的交易成本。特別是20世紀70年代末，西方國家相繼陷入“滯脹”危機，占主導地位的凱恩斯主義無法給出滿意的解決方案，於是發達國家福利經濟學理論新浪潮洶湧而來。
福利經濟學的上述社會理論分析有其合理性。這些福利經濟學理論的最終目標是實現最高的社會經濟效率和公平的收入分配，這也是福利經濟學的重要社會目標。同樣，根據福利經濟學理論制定的福利經濟政策的有效實施。還能帶來經濟穩定效應、收入分配效應和經濟增長效應，最終實現社會經濟福利最大化。