辛亥革命(1911)前後，受民主革命思潮的影響，壹些粵劇藝人參加了孫中山倡導的同盟會活動。社會上有人組織義工班，通過改良粵劇的活動宣傳民主革命的思想。之後，受粵劇改良的影響，以及需要與新興的具有創新精神的電影競爭，粵劇綜合藝術的各種因素發生了重大變化。該劇內容囊括古今中外題材，新銳編劇數以千計。舞臺語言從歌劇院的普通話改成了廣州話，蕭聲和小武從假聲改成了真聲。梆子、黃兒、弋陽、昆曲等聲腔已與原聲大不相同。梆子和黃兒創造了新的板塊和句式，將木魚、南音、樂府、榕樹等流行的民間歌謠運用到聲樂中，通過調連與板塊變化相結合，綜合運用多種聲腔，也在原有的民族伴奏樂器中。表演藝術吸收了京劇作品和北派武學，並借鑒了註重現實、貼近生活的影視劇表演方法，形成了以武生、溫武生、蕭聲、尹正花旦、花旦、醜生兩幫為支柱的表演體系，產生了生活、旦、醜多種體裁的唱腔。20世紀三四十年代，粵劇舞臺群星璀璨，湧現出薛覺先、馬師曾、白駒榮、廖霞懷、桂五大流派，主導了粵劇的改革方向，創作了許多優秀曲目。舞臺布景從壹桌兩椅變成平面、立體布景甚至機構布景，燈光從水燈、大燈發展到電燈、彩色旋轉燈。
關於粵劇的產生和形成，眾說紛紜。但壹般認為粵劇在明朝中期開始萌芽，孕育於地方階級。壹般認為，地方班的起源引自麥的《粵劇史》。據《廣東戲劇史》記載，“雍正繼位...當北京著名女演員張伸出手時...她逃到廣東，住在佛山鎮大吉尾...並送給紅船子弟壹部京劇昆曲，改變組織，擴大規模。瓊花會館作為記錄粵劇地方班的起源地，實際上大大縮短了粵劇地方班的歷史，雍正時期並沒有成立瓊花會館[3]。據史料記載，早在明代嘉靖至萬歷年間，地方階級就已經在佛山、廣州等地建立了瓊花會館作為行業組織。經過不斷的發展，益陽和昆曲與當地流行的民間曲調如南音、龍舟、木魚、越劇和鹹水歌以及廣東器樂相結合。直到清末民初，逐漸演變成南北結合、中外聲樂，用廣州話演唱，從而形成了具有鮮明嶺南特色的地方劇種——粵劇。粵劇區別於外省劇種的獨特之處在於，它不僅屬於中國寫意戲劇的範疇，而且具有輕快流暢、新穎多變的個性，享有“南方紅豆”的美譽。
粵劇源於南戲，原名“廣府戲”，又稱“大戲”或“粵劇”，發源於佛山。早在漢代，佛山的表演藝術就非常盛行。自明代嘉靖年間，粵劇在廣東出現。粵劇是壹門集唱、讀、打、樂師音樂、舞臺服飾、抽象形式等為壹體的表演藝術。它是中國南方的壹大劇種，融合了明清以來流入廣東的海晏戲、益陽戲、昆山戲、梆子，並吸收了珠三角的民間音樂。梆子(京劇叫西皮)和黃兒是中國南方的主要戲劇。
粵劇表演的原始語言是中原音韻，又稱戲棚官話。19年40年代，廣府戲從香港開埠後，已傳播到東南亞的新加坡和馬來西亞。此後，星馬的粵劇蓬勃發展，因此新加坡被稱為“粵劇第二故鄉”。廣府戲走出國門，西方人稱之為粵劇。到了清末，文化人為了宣傳革命，把演唱語言改為粵語，讓廣州人更容易理解。粵劇的名稱雖然只出現在清朝光緒年間，但其起源可以追溯到400多年前的明朝中葉。建國前30年，粵劇基本分為“省港班”和“越山班”(或稱“農村班”)兩大派系。
到了明代，南方劇種益陽戲在廣東流行起來，昆班、徽劇和江西、湘劇團也經常在廣東演出。受外國影響，廣東人也學會了演戲，然後形成了以當地人為主體的戲班，過渡到以當地人為整體的戲班。為了區分兩者，前者稱為“外江班”，後者稱為“地方班”。在清道光時，楊先生認為:“粵樂系分為兩類:外江類和地方類”。“壹般外地班接近徽州班，本地班接近西班。情況大不相同。”盡管如此，在地方階級建立初期(明朝)，地方階級與外江階級的區別主要是指階級由本地人組成，而不是聲腔的區別。狹義上是指地方藝人組成的專業戲班；廣義而言，還可以包括農民和手工藝人在季節性表演活動中組成的臨時表演團體。
廣東人(本地人)是什麽時候開始參加戲劇表演的？郭炳珍先生在《古今談粵劇》壹文中認為，它最早是明代歸有光所作，記載了明代十六年給衛派的壹道聖旨，內有“崇賢為仆，子不可枉送”的內容“不可編唱淫歌，奏歷代帝王，謗古今，違者必究”。郭炳珍先生認為，這是廣東最早的戲劇表演記錄，並認為可以通過告訴民眾明代鄭德時期有當地人參與戲劇表演來反證，即400多年前廣東就有戲劇表演。這無疑是壹個超前的發現，但在佛山石灣的《太原霍氏族譜》中發現了壹個比上述更超前的反證。也就是說，在鄭德和成化兩個皇帝時期，佛山本地人參與了戲劇表演。族譜有如下記載:“壹年風光，元宵節，三月三裝飾，五月五龍舟，七月七演戲，世俗，難禁革。.....3月3日，裝飾品，愛管閑事，租衣服的人，借首飾的人，或者被雨淋濕，或者造成損壞，都沒用，賠償也沒用。.....七月七日行動，大家閨秀的孩子應該不會知道吧。雖然妳跟別人學唱學看，是晚輩，但是妳失去了大意...未來的後代將遵循我的指示。”霍七祖翁的這壹段，寫於明代成化十七年(即公元1481年)，應該比十六年早四十年(在《論古今粵劇》壹文中，誤稱公元1512年，其實應該是公元1521年)。而且從族譜分析，可以說早在公元1481年，也就是500多年前，佛山人就已經很早就參與戲劇表演了。
“國王的兒子”李是世界戲劇史上唯壹壹個由藝術家成為農民起義領袖的人。粵劇“八和聲會館”首任團長鄺新華，既是“同治中興”的代表人物，又是著名的文武元老。他曾演出《蘇武牧羊》、《太白何帆》、《李米陳清》等著名劇目。
清末民初，群星璀璨，著名女演員輩出，如李菊、小李湘、蕭聰、周玲麗、李雪芳等，均享譽海內外。千裏馬被譽為“花旦之王”，而李雪芳則被康有為譽為“南雪北梅”，與梅蘭芳並提。
20世紀30年代，在粵劇史上，被稱為“車馬之爭”的時代。薛覺先接近京劇的風格，比較他的表演技巧。
全能、天生醜無所不能，有“全能老頭”的綽號，但演小生演得好，有《胡不歸》等四大悲劇的馬史，以小醜取勝。他在壹部以“孤獨冷種”(守財奴)為主角的群像劇中，揭露封建富裕資本家的醜惡，頗有莫裏哀的風格。不僅在粵港澳東南亞，在美國也有很多年了。
粵劇流行於廣東、廣西、臺灣省、香港和澳門。粵劇在新加坡、馬來西亞、越南、緬甸、柬埔寨、菲律賓、印度尼西亞、澳大利亞、美國、加拿大、墨西哥、古巴和中南美洲等廣東華僑聚居的地區演出。