中國古代傑出的科技成就是由中國古代特定的經濟、社會和文化環境孕育而成的。
戰國時期，變化激烈，戰爭頻繁，誰有了足夠的糧食，誰就有了戰勝對手的法寶，於是“以農為本”的思想就成了統治者的治國理念。此後，歷代統治者都以農為天下之本:漢文帝曾上書說:“農為天下之本”，唐太宗說:“現在是耕田最緊要之時，不可失之。”維系著國家和王朝的命運。農學就是在保護生態環境和資源的意識下發展起來的。因此，與農業密切相關的天文學和歷法也隨之發展起來。
封建帝王認為天象與的命運有直接關系，易說:“天象垂下，能見吉兇……”皇族的興衰是天象在人間的反映，“天人感應”、“君權神授”，所以歷法的準確與否被視為王朝是否符合天意的標誌。自然和經濟條件下的農民，在長期靠天種田中積累了豐富的經驗。這是古代。
制作精確的歷法，需要精確的測天，善於計算，所以數學隨著天文學發展；中國地大物博，人口眾多。為了有效地管理國家，中央政府發展了地理學。古代自然經濟的螺旋式發展，農業生產力的提高，手工業技術的提高，商業和城市的繁榮，為科技文化的發展創造了重要條件。
正規的政治制度和措施促進了科學技術的發展。戰國、隋唐、北宋的統治者都很重視文化。戰國時期，正如清初思想家王夫之所言，是“古今之大變”。許多矛盾錯綜復雜，思想界空前活躍。各國君主為了打敗敵人，廣納賢才，出現了“百家爭鳴”的局面。在這種文化氛圍中，
隋唐是封建社會的盛世，封建經濟高度發達。統治者采取了壹系列安全治國的政策，產生了政治清明、社會安定、人民幸福的“貞觀之治”和“開元之富”。他們在各個科技領域取得了豐碩的成果:趙州橋，世界上最古老的石拱橋；國家編纂頒布的世界第壹部藥典——唐本草；以及僧侶壹行的天文成就；雕版印刷的發明，公元868年(鹹通九年)刻印的《金剛經長卷》，是世界上保存最早的帶圖雕版印刷。本卷雕刻精美，刀工嫻熟，字體古樸厚重，墨色均勻，達到了相當高的工藝水平。
公元979年北宋建立，基本統壹了中原和南方，結束了五代十國的割據局面。北宋商品經濟是在隋唐經濟的基礎上發展起來的。北宋造紙業的發展為印刷業的繁榮創造了必要的條件。宋代雕版印刷業進入全盛時期。壹些有實踐經驗的工人嘗試改革，畢升創造了活字印刷術，對世界印刷術的發展和文化的傳播具有重要意義。
火藥發明於唐朝，應用於軍事於北宋。火藥武器在戰爭中顯示了巨大的威力。恩格斯說:“14世紀初，火藥從阿拉伯人傳入西歐，改變了整個作戰方法，這是每個小學生都知道的。”
北宋時期，對外貿易比上壹代更加繁榮。這時候造船業相當發達，海外貿易也在擴大。由於航海的需要，中國的重要發明之壹——指南針，從此在海船上廣泛使用。北宋《周萍柯譚》記載，1098-1106年間，在廣州。阿拉伯人從中國人那裏學會了使用指南針，並將其介紹給了歐洲人。馬克思說:“火藥把騎士階級炸得粉碎，指南針打開了世界市場，建立了殖民地，但印刷術成了新教的工具，總的來說，成了科學復興的手段，成了創造精神發展的必要前提的最強大的推動力。”
在古代，尤其是唐宋時期，知識分子確實能起到社會智囊的作用。隋代以來，唐朝完善的科舉制度形成了壹定的官僚社會流動性。魏晉北朝，貴族階級腐朽，布衣中的地主階級憑借真才實學，逐漸取代了貴族階級的地位。科舉制度為當時的人們提供了壹定的競爭機會，以滿足更高的需求。科舉制度剛建立的時候，是給知識的。
在古代，中國人比西方人更自由。戰國時期，百家爭鳴。魏晉之人有虛懷若谷之風；科舉制度實施初期，競爭是公平的。中國封建社會雖然高度集權，但自然經濟(以家庭為單位)下的人比西方中世紀宗教神學統治下的人自由得多。正是因為有了自由和創造空間，人才能有超越存在的意識，才能物化為存在。
中世紀的西歐被宗教和神學意識形態所主導，扼殺了人性和創造力，催生了中世紀西歐的“片面道德人格”。恩格斯說:“中世紀的歷史只知道壹種形式的意識形態，即宗教和神學。”這種單壹的意識形態和“片面的道德人格”使得西歐中世紀成為科技發展的灰暗時代。所以也讓中國古代的科技成果脫穎而出，大放異彩。
此外，中國幅員遼闊，人口眾多，各民族交流頻繁，中國人獨特的文化素質，使中國文化源遠流長。在前人的基礎上，不斷發展和創造。中國文化是世界上唯壹不間斷的文化。再者，歷代王朝的開放政策，在傳播中國文化成果的同時，註重吸收外來文化，形成了博大精深、引人入勝的中國文化圈。在西方，古希臘羅馬雖然有燦爛的文明，但由於地質變遷，外族入侵，條頓人湧入，壹切都毀於壹旦。中世紀的西歐是在文化的廢墟上重建起來的，缺乏堅實的文化基礎。因此，中國古代科技走在了世界的前列。
然而，當科學技術在西方於中世紀末期蓬勃發展的時候，在壹個新時代的到來之際，在整個近代史上，中國的科學技術發展卻是滯後的。
明代中後期，由於商品經濟的活躍，蘇州等地“孕育”著資本主義的種子，但歷代統治者仍然提倡“重農抑商”的思想和政策，抑制了商品經濟的發展，使資本主義的種子十分衰弱。“這些帶有田園風味的農村公社，不管看起來多麽無害，壹直是東方專制制度的堅實基礎；他們把人們的思想局限在非常小的範圍內，成為迷信的馴服工具，成為傳統規則的奴隸，沒有表現出任何偉大或任何歷史主動性。”行將結束的腐朽的封建制度，嚴重阻礙了新生產力的發展，成為束縛它們的枷鎖。
在封建社會超穩定的制度下，極端的皇權制度和文化專制政策禁錮了人們的心靈。從隋唐的科舉制度到明清的文人八股，極其殘酷的文字獄的出現，也讓知識分子不得不“舍本逐末，不顧人事，為自然。”魯迅先生曾說:“乾隆時期，大家更不敢用文章說話。所謂學者只好躲起來讀書。當時與之無關的文章。”有壹種死氣沈沈的學風。封建文化專制下的知識分子成了馴服的工具，他們不再具有創造性，不能發揮社會頭腦的作用。
在封建社會發展時期，中國人行為取向的務實性極大地促進了古代科技的發展。但是，當科學技術經歷了壹定的發展後，由於缺乏堅實的基礎理論，很難飛躍到壹個新的發展階段。科技成果被統治階級占有，使科學技術研究陷入了政治學的軌道。但是，它沒能進入哲學推理和科學抽象的殿堂。中國古代雖然有天人之論、陰陽之論、五行之論等哲學理論，但這些理論是普適的，適用於天地萬物。他們對壹些自然現象的解釋比較籠統和模糊，強調* * *的本質，缺乏對自然現象具體的、個別的、分析性的論述。傳統科學善於綜合，從整體和關系上把握事物，充滿簡單性。然而，忽視對單個物質實體和物質內部深層結構的獨立研究，容忍思想的晦澀和理解的不準確，缺乏科學論證和分析的基本方法，最終成為人們深入認識事物本質和形成科學專門理論的障礙。中國傳統科技強調實際應用，忽視理論探討；強調整體綜合而忽視案例分析的研究方法和思維方式，限制了中國科技從傳統形態向現代形態的創造性轉化。
中國封建社會利用儒家階層組成官僚機構管理國家，使政治結構和思想結構融為壹體。因此，中國成為壹個文化政治化傾向非常強烈的國家。儒家文化影響下的知識分子，讀經學，考科舉，把踏上仕途，登上龍門作為了最好的選擇，其實這也是最有希望的。這種文化取向使得知識分子對官員趨之若鶩。各種與安邦治國沒有直接關系的知識，都被當作無用的論據，不加考察就匆匆棄用，致使許多重要的科學著作被忽視、束之高閣或失傳。重政治輕技術的觀念阻礙了科技的進步。
中國傳統文化有壹種重人倫輕自然的學術傾向。統治者重視美德甚於才能。曹操曾說:“有賞必有德，有明必有明。”司馬光把太賢惠的人稱為小人。中國古代學術思想有重“道”輕“器”的傳統。就學術而言，它重視人文科學甚於自然科學。就自然科學而言，中國古代的苔莎對自然有很多敏銳的觀察。最後總會走向人心的開悟。知識分子崇尚政治倫理的“道”和世間萬物的“理”，輕視具體科學知識和生產技能的傾向，無疑是阻礙中國科學技術繼續發展的壹個重要原因。
中國封建社會超穩定的緩慢發展造就了壹種普遍的“萎縮性人格”。中國儒家文化的心理特征是“實踐理性”。所謂“實踐理性”，就是在日常生活、倫理感情、政治觀念中，不經過抽象的沈思，引導和貫徹理性。它的整個思想中心是“克己復禮”，試圖通過人的道德力量的發展來創造壹個“仁愛的世界”。在人格上，強調道德力量，但在意誌品質上，對傳統的反對權威的“獨立性”和“果斷性”強調得不夠，保持積極進取的人生態度所必需的“競爭力”極為罕見。統治者重德輕才，否定人的個性。封建社會末期，儒家文化的政治化促使中國知識分子成為維護封建統治的馴服工具。創造性和開拓性的人格精神被扼殺和遏制。魯迅認為，不滿是推動社會歷史進步的動力，不滿是向上的車輪。壹個種族只有不滿的人多了才能前進，否則就會衰落。社會文化的生命力來源於:第壹，它必須能夠自我批判；第二，要有開放教育。但封建文化專制給知識分子套上了沈重的枷鎖，培養了物質文化氛圍。恩格斯曾說:“在中世紀的黑夜之後，科學突然以意想不到的力量重新出現，並以神奇的速度發展；然後，我們再壹次把這個奇跡歸功於生產。”束縛人們心靈的封建神學受到沖擊，使“道德人格”的共同屬性變成了中世紀的“自尊人格”。人文主義是資產階級文藝復興的指導思想。新興資產階級學者鄙視以基督教神學為中心的封建文化，熱衷於研究人與自然，肯定人與人性。重點是發展個性。這時，人們從宗教神學的困惑中回歸本源，回歸自然，獲得自由。啟蒙運動的先進思想家喊出了“知識就是力量”的口號，沖擊了傳統的迷信和信仰。他們對知識的力量和功能充滿樂觀和信心。
隨著工業革命的進步和資本主義經濟的發展，西方文化越來越外向，強調外在的超越性；西方科學家研究星體、人體、杠桿、化學物質，強烈要求改變外部環境，而中國傳統文化內向，強調內在超越。我國大多數學者熱衷於研究和修改古音古字，這些東西離科學技術這個第壹生產力太遠，不具備改變外部世界的特性。尤其是鴉片戰爭後，中國的大門被西方列強打開，經濟落後，國力耗盡。中國人被稱為“東亞病夫”。我國科技發展缺乏相應的經濟基礎和必要的人才結構。因此，從封建社會末期到近代，中國的科技領域逐漸失去了主導地位和活力。