歐洲探險家凱爾·波羅(l.1254-1324 CE)曾在這些路線上旅行，並在他的著名著作中對這些路線進行了深入的描述，但他沒有說出這些路線的名稱。這種道路網的兩個術語——絲綢之路和絲綢之路——是由德國地理學家和旅行家費迪南·馮·李希霍芬在1877年創造的。他把它們命名為“Seidenstrasse”或“Seidenstrassen”。波羅和後來的馮·李希霍芬都提到了絲綢之路上來回運輸的貨物。
從西到東，這些商品包括:
馬
鞍座和螺柱
葡萄藤和葡萄
狗和其他外來動物和家養動物
動物毛皮
蜂蜜
水果
玻璃器具類
毯子，地毯，地毯
紡織品(如窗簾)
黃金和白銀
駱駝
奴隸
武器和盔甲
從東到西，貨物包括:
絲綢
茶
染料
寶石
瓷器(盤子、碗、杯子、花瓶)
瓷
香料(如肉桂和生姜)
青銅器和金器
醫學
香水
大象的長牙
米飯
紙
火藥
從公元前130年，也就是漢朝(公元前202年-公元220年)正式開放與西方的貿易，到公元1453年，奧斯曼帝國抵制與西方的貿易，關閉航線，網絡定期使用。這時，歐洲人已經習慣了來自東方的商品。當絲綢之路關閉時，商人需要尋找新的貿易路線來滿足對這些商品的需求。
絲綢之路的關閉迎來了大發現時代(也稱探險時代，從1453到1660)，這壹時代將由歐洲探險家出海並繪制新的水道來取代陸路貿易來定義。大航海時代會影響世界各地的文化，因為歐洲的船只以他們的神和國家的名義奪取了壹些土地，並通過引入西方文化和宗教來影響其他國家。同時，這些其他國家也影響了歐洲的文化傳統。絲綢之路——從開放到關閉——對世界文明的發展產生了巨大影響，很難想象沒有它的現代世界。
波斯國王
絲綢之路的歷史實際上早於漢朝。但作為絲綢之路的要道之壹，波斯皇家之路在阿契美尼德帝國(約公元前550- 330年)。波斯王從波斯北部的蘇薩(今伊朗)壹直延伸到小亞細亞(今土耳其)的地中海，有郵局和供使臣快速向整個帝國傳遞信息的新鮮馬匹。希羅多德《寫作的速度和波斯使者的效率》指出:
世界上沒有比這些波斯使者走得更快的了。無論雪、雨、熱、夜，都無法阻止這些使者以最快的速度完成指定的階段。(歷史八. 98)
幾個世紀後，這些線路將成為美國郵局的信條。波斯人小心翼翼地維護著皇家大道，並及時通過更小的分支進行擴張。這些路徑最終穿越了印度次大陸、美索不達米亞和埃及。
中國和西方
亞歷山大大帝征服波斯後，於公元前339年在內布拉斯加州的費爾幹納山谷(今塔吉克斯坦)建立了亞歷山大城(後來的希臘王國)。亞歷山大把受傷的老兵留在城裏，繼續前進。隨著時間的推移，這些馬其頓士兵與當地居民通婚，創造了希臘-大夏文化，這種文化在亞歷山大死後塞琉古帝國的統治下繁榮起來。
在歐西德莫斯壹世的統治下(公元前260-195年在位)，希臘-巴克特裏亞人擴張了他們的領土。根據希臘歷史學家斯特拉博(公元63-24年)的說法，希臘人“將其帝國擴展到塞雷斯”(地理XI.ii.i)。“賽裏斯”是希臘人和羅馬人所熟知的中國名稱，意為東亞的“絲綢之鄉”。因此，人們認為中國和西方的第壹次接觸發生在公元前200年左右。
武帝渴望通過與西方的貿易獲得新的商品，絲綢之路於公元前130年開通。
中國的漢朝經常受到其北部和西部邊境的匈奴遊牧部落的騷擾。公元前138年，漢武帝派使者張騫西征，與越人談判，幫助打敗匈奴。
張騫的遠征使他接觸了中亞許多不同的文化和文明，包括他指定的“大元”和“大愛奧尼亞”，他們是亞歷山大大帝軍隊的後裔希臘-巴克特裏亞人。大元有大馬，張騫報吳，可有效應對匈奴劫掠。
張騫此行的結果，不僅是中西進壹步接觸，更是在各地有組織、有效率的養馬計劃，以裝備騎兵。這種馬在中國很早就為人所知，早在商朝(公元前1600年-公元前1046年)就被用於騎兵和戰車的戰爭中，但中國人更佩服西方馬的體型和速度。漢朝用大元西馬打敗匈奴。這壹成功激發了漢武帝思考通過與西方的貿易還能獲得什麽。絲綢之路於公元前130年開通。
公元前171-138年，帕提亞的米特裏達提壹世在美索不達米亞擴張並鞏固了他的王國。在塞琉西亞，國王安條克七世(公元前138-129)反對這種擴張，也希望通過對帕提亞軍隊的繼承者皮塞斯二世發動死亡戰爭來為他的兄弟德米特裏報仇。隨著安提阿的失敗，美索不達米亞由帕提亞統治，隨後控制了絲綢之路。帕提亞人隨後成為中國和西方之間的中心媒介。
通過絲綢之路交易的商品
雖然絲綢之路的貿易網絡上有許多不同種類的商品，但這個名稱來自中國絲綢在西方，尤其是在羅馬的流行。絲綢之路從中國出發，經過印度、小亞細亞和美索不達米亞，到達埃及、非洲、希臘、羅馬和英國。
美索不達米亞北部(今伊朗)成為中國最密切的貿易夥伴，作為帕提亞帝國的壹部分，開啟了重要的文化交流。中國人在漢朝發明的紙和同樣由中國發明的火藥對文化的影響比絲綢大得多。豐富的東方香料也比絲綢業發展出來的時裝做出了更大的貢獻。即便如此，到了羅馬皇帝奧古斯都時期(公元前27年至公元14年在位)，中西貿易已經穩固建立，絲綢是埃及、希臘尤其是羅馬最搶手的商品。
羅馬之戀
在成為奧古斯都皇帝之前，屋大維·凱撒抓住了絲綢服裝這個有爭議的話題，譴責他的對手馬克·安東尼(公元前83-30)和克利奧帕特拉七世(公元前69-30)是不道德的。因為他們都喜歡中國絲綢，而中國絲綢越來越與淫蕩聯系在壹起，屋大維就利用這種聯系來貶低他的敵人。屋大維打敗了安東尼和克婁巴特拉；然而，他無法阻止絲綢的流行。
歷史學家威爾·杜蘭寫道:
羅馬人認為[絲綢]是從樹上梳理下來的植物產品，並以黃金的重量來估價。大多數絲綢來到科斯島，在那裏被織成羅馬和其他城市的女士們的衣服。91年，相對貧窮的墨西哥州不得不禁止女性在宗教儀式上穿透明絲綢禮服。(329)
科斯島因制作絲綢服裝而變得富裕奢華。
到了小塞內卡時代(公元前4年-公元65年)，保守的羅馬人比奧古斯都更狂熱地譴責中國絲綢是不道德的女性服裝和軟弱的男性服裝。然而，這些批評並沒有阻止與羅馬的絲綢貿易，科斯島通過制作絲綢服裝而變得富裕奢華。
正如杜蘭特所寫，“意大利享有貿易逆差——很高興[買]的比她賣的多”，但仍向中國出口豐富的商品，如“地毯、珠寶、琥珀、金屬、染料、藥品和玻璃”(328-329)。直到馬可·奧勒留皇帝(公元1665438)
即使在奧勒留之後，絲綢仍然非常受歡迎，盡管它變得越來越貴，直到公元476年羅馬帝國的衰落。羅馬在東半部幸存下來，後來被稱為拜占庭帝國，延續了羅馬對絲綢的迷戀。公元60年左右，西方已經意識到中國的絲不是長在樹上，而是由蠶吐絲而成。中國人有目的地保守絲綢來源的秘密。壹旦它出來，他們會小心翼翼地保護他們的蠶和收獲蠶絲的過程。
在拜占廷皇帝查士丁尼(河527- 565 CE)，厭倦了付出高昂的代價，中國要求派遣兩名使節到中國偷蠶，並偽裝成僧侶偷運回西方。這個計劃很成功，創造了拜占庭的絲綢工業。公元1453年，拜占庭帝國落入土耳其人手中，奧斯曼帝國關閉了絲綢之路的古路線，切斷了與西方的壹切聯系。
絲綢之路遺產
絲綢之路最大的價值在於文化交流。藝術、宗教、哲學、技術、語言、科學、建築和文明的所有其他元素都沿著這些路線交流，將商人交易的商品從壹個國家帶到另壹個國家。疾病也沿著這個網絡傳播，公元542年的瘟疫傳播就證明了這壹點。人們認為它通過絲綢之路到達了君士坦丁堡，摧毀了拜占庭帝國。
絲綢之路的關閉迫使商人出海從事貿易，從而開啟了大航海時代，導致了世界範圍內的互動和全球共同體的開始。當時，絲綢之路有助於拓寬人們對他們生活的世界的了解。它的關閉將推動歐洲人漂洋過海去探索並最終征服所謂的美洲新世界，並推出所謂的哥倫比亞交易所，舊世界和新世界之間的商品和價值通過該交易所進行傳遞，這總體上損害了新世界的土著人民。這樣，絲綢之路可以說為現代世界的發展奠定了基礎。