“酷”是英文COOL的中文音譯。COOL原意是寒冷，在20世紀60年代成為美國青少年的街頭流行語。起初是指壹種冷冰冰的、反主流的行為或態度，後來是指壹切可以贊美的人和事。70年代中期，這個詞傳入臺灣省，被臺灣省人翻譯成“酷”，意思是“瀟灑中帶著壹點冷漠”。20世紀90年代，它被引入大陸，迅速取代了具有類似含義的“chic”壹詞，成為青少年中最受歡迎的贊美詞。這個詞的含義在流傳的過程中得到了豐富，現在它的含義可以是廣義的“好”，而不僅僅是“瀟灑中的壹點冷漠”。雖然“酷”是“好”的意思，但是青少年心目中的“酷”和傳統意義上的“好”是不壹樣的。如果他們誇壹個人“酷”，那麽這個人無論是穿著打扮、言行舉止，還是精神氣質，絕對是特立獨行、個性十足的，絕對不是老壹輩人欣賞的那種單純、熱情、乖巧的“好”。“特立獨行，充滿個性”是“酷”的本質，也是當代青少年青睞和欣賞“酷”的真正原因。
眾所周知，我國教育界長期以來追求的是壹套標準化、程式化的教育模式。在這種教育模式下，很多青少年缺乏獨立人格和個體意識，總是被動地服從集體和組織，為社會做出無私的貢獻，把自己溶於群體之中。青少年接受的教育越多，擁有的知識就越多，越來越多的人會為自己說話。青少年的個性以及由個性衍生出來的想法和觀點沒有了，獨立思考能力和創新能力受到很大影響。幸運的是，我們的教育已經成為現代教育不可或缺的壹部分。同時，當代社會也對個性給予了極大的包容。在承認個性、正視個性、尊重個性的基礎上，往往用“飛”“舞”等動態後綴來渲染個性。在這種崇尚個性的情況下，個性成為了當代年輕人追求的目標。他們崇尚個性的獨立、發展和完善，崇尚自我設計、自我選擇和自我實現，個性意識和個性意識大大增強。
所以在當代青少年眼裏，只要表現出獨特的個人風格，哪怕這種風格不符合傳統的審美習慣和標準，也應該是美的。在他們看來，這種風格不僅表現在壹個人的思想觀念、精神氣質上，還表現在壹個人的穿著打扮、言行舉止上。所以當少年韓寒放棄學業，猛烈抨擊現在的教育時，少年們會叫他“酷”。當歌手謝霆鋒以壹張冷酷傲慢的臉出現在演唱會上時，青少年也會稱他為“酷”。“酷”成為青少年欣賞“人格美”的最高表現。
因為“酷”備受推崇，裝酷成為當代青少年的時尚之舉。“酷風”的流行，使得“酷”不可避免地成為壹種流行的習俗。這種“酷”只註重外在表現。至於那些裝“酷”的人，他們心裏也不壹定有什麽相應的想法和概念。他們想要更多的態度和時尚表演。壹個少年在發型、衣著或言語上追求奇特，試圖讓自己與眾不同，進而贏得“酷”的贊譽。這種現象壹方面反映了部分青少年心智的不成熟，但另壹方面也說明了代表人格美的“酷”，在青少年心目中有著非常重的分量。
還有壹個由英文字母組成的單詞“IN”，這幾年在青少年中也相當流行。直接借用英語，意思是“時尚、流行、包容”。“IN”是英語中對時尚和流行的最短、最有力的表達。它不同於通常的表達“時尚”，強調的是隨時可見、隨處可見的時尚；更貼近生活，更口語化。當代青少年在贊美某人或某事時經常使用“IN”這個詞。如果壹個年輕人對妳說:“妳真行”，那就是說“妳很在行”或者“妳很時髦”。與“入”相對的詞是“出”，意思是“不入時”、“洋人”(俗人、無知)、“老土”。如果壹個年輕人懇切地對妳說:“同誌，妳出局了”，那就是說:“妳跟不上形勢了，該換個思路了。
對“IN”的欣賞，說明“時尚”已經成為當代青少年的重要取向。換句話說，在青少年眼裏，只要是時尚的，漂亮的，都應該是他們的目標。染彩色頭發穿名牌運動鞋是時髦的打扮方式，染彩色頭發穿名牌運動鞋是美好的交往方式，手機發短信和QQ發短信是時髦的交往方式。如果壹個年輕人被別人評價為“落伍”和“不時髦”，他會有很多煩惱和痛苦，因為他覺得別人說他“落伍”和“不時髦”就相當於說他不美不醜。
“時尚”和“流行”有壹個重要的區別。“時尚”具有新潮、前衛、與眾不同、短暫的特點，不是大範圍的流行文化所能準備的。“時髦”的往往是出現的、願意新鮮感的東西，這就是它的新潮性。“時尚”往往走在時尚潮流的前面，引領著時尚潮流的發展方向，這就是它的前衛。追求“時尚”的人，有意識地在心理上將自己與其他社會群體區分開來，這就是他們的生活；“時髦”的東西生存時間往往很短，稍縱即逝，這就是它的短暫。所以“時尚”和“流行”是相互聯系又相互排斥的。當壹種現象或壹篇文章從時尚走向更大範圍的流行時，它也成為時尚揚棄的對象。比如網絡流行語“恐龍”“青蛙”剛出來被少數人用的時候，願意有時尚的特點；但當它們逐漸被大多數人使用並廣泛流行時，就失去了時尚的特性，而只是時尚的特性。
獵奇、求新壹直是青少年的天性，“時尚”的特點與他們的天性不謀而合，所以“時尚”自然成為他們推崇和喜愛的東西。可以說，青少年對時尚的追求從未停止過。縱觀改革開放後的各個時期，從70年代末80年代初穿喇叭褲聽鄧麗君，到80年代中期聽搖滾跳舞，再到90年代末網聊和極限運動，引領時尚潮流的往往是青少年。與以前的時代相比，時尚在當代青少年的生活中扮演著更重要的角色。當代青少年是在市場經濟快速發展下成長起來的新壹代青少年。由於消費主義的蔓延，大眾媒體對時尚的炒作，以及時尚的異常快速的變化，青少年有著強烈的追求時尚消費的欲望。時尚服裝、時尚首飾、時尚日用品、時尚通訊工具、時尚電腦等。都是他們的目標。例如，手機是我們這個時代重要的通訊工具。由於科技的不斷發展和廠商的不斷創意，手機的功能和款式不斷更新，時尚的新手機不斷湧現，青少年往往是最先擁有時尚手機的人群。從青少年時尚消費的激情中，我們應該清晰地感受到“in”——“時尚”在青少年心目中是多麽美好。
還有壹個詞叫“炫”，比“酷”、“IN”出現的晚。是隨著手機的興起而誕生的流行詞。它的本義是用來形容彩屏手機鮮艷奪目的色彩。但是，隨著這個詞的不斷流傳，它的含義發生了深刻的變化。現在我們經常能聽到青少年說這樣的話:“秀出妳的自信，秀出妳的風采”，“秀出妳的個性，妳就是最耀眼的那個”。在這些話裏，“炫”的意思不等於“五彩繽紛，令人眼花繚亂”，那麽“炫”的意思是什麽呢？
在“炫耀妳的自信，炫耀妳的風采”中，“炫耀”被解釋為“展示和宣傳”更為恰當；在《展現自己的個性，妳是最壹個》中，“炫”更恰當地解釋為“醒目”。但是，無論是“展示、張揚”還是“吸引眼球”，都表達了這樣壹種青少年的審美觀念；表現自己，宣傳自己，吸引別人的註意力，這才是美。
這種審美觀念和傳統的審美觀念有很大的反差。在中國人的傳統審美觀念中，溫柔、善良、含蓄、深邃是美；大膽直言張揚不美，不僅不美，還可能招致災難。古語雲:“林中之木美，風必摧之；堆出岸邊，水流就會洶湧；線高於公，公不會做，就是這個道理。所以幾千年來，中國的人都很含蓄，很謙虛。即使他們有很棒的技術，也不會輕易表現出來。即使他們做得很好，也會說:“做得不好，請多指教。“在這方面，西方文化與我們的審美觀念不同。西方人崇尚自我表達。壹個人就算沒什麽本事，也要把本事都展現出來。即使有些事情並不完美，他也會毫無羞恥地宣傳自己的成就。多年來，隨著中國對外交流合作的不斷擴大和經濟全球化的不斷發展，西方的這種審美觀念深刻地影響了當今的中國社會，尤其是中國的年輕人。在當代中國青少年的眼裏，說壹個人為了吸引眼球而直言不諱，已經不再是貶低身份了。反而顯示了壹個人的勇氣和自信。”炫”能被青少年欣賞，與這種審美心態的改變有直接關系。所以我們可以看到，2004年奧運會，44歲的王義夫只是握著拳頭揮揮手，從容走下賽場。21歲的劉翔張開雙臂瘋狂奔跑，恨不得擁抱全世界。王義夫在接受記者采訪時表示，感謝祖國對他的領導培養，而劉翔則表示“很早就想展示自己”。不同慶祝手勢的話語背後，是當代年輕人與前輩在觀念和句子上的巨大差異。
正是因為他們想“炫耀”自己，所以現在的青少年不僅敢去競選班級聯賽，敢去競選“校花”和“校草”，還敢在用人單位的考官面前大談侃侃，數自己的優點和成績。在他們看來，這是壹個呼喚公共性的時代，這是壹個需要公共性的時代。含蓄委婉或許也是壹種美，但他們更欣賞的是自信張揚的美！