秦朝的軍事制度可以說是中國歷代軍制中最適合戰爭的，是中國春秋戰國時期長期大規模戰爭的經驗總結。尤其是先對士兵進行壹年基本訓練，再按照訓練的科目分配到步兵、騎兵與水軍（也就是“材官”、“騎士”和“樓船士”）的正卒制度，頗有現代軍隊士官培訓制度的影子。因為其嚴峻的軍法使種種嚴格要求能夠有效地予以貫徹，故而秦軍的職業化程度可稱為歷代最高。
西漢繼承了秦的大部分軍事制度，並在此基礎之上發展出了節省花費的屯田兵制，使屯田的半職業軍人開始在中國古代的常備軍中占有重要的地位。此時的中國軍制正卒制度和屯田兵制度並行，剛好同時滿足了軍隊職業化和減少花費的需要，然而正卒制度在東漢卻無力維持下去，在動亂中壹變再變並最終沒能復原。
入魏晉南北朝時期，中國處在長期的動亂與分裂中，政府無力維持職業常備軍，豪強門閥勢力膨脹，屯田兵和私兵的比重極大，世襲的世兵制也與此時出現並很快衰落。在此期間，以半職業屯田兵為主、無需政府負擔戰備物資的府兵制形成於西魏和北周，完備於隋朝，盛行於唐朝並最終在唐朝隨著均田制的崩潰而崩潰。
隨後實施的募兵制是整個軍事體制回歸到了職業軍隊的軌道上，但因為導致了安史之亂和藩鎮割據而最終在宋朝被迫作出重大改變。宋朝的禁軍是理論上的職業軍人，但由於養兵政策的長期實行，禁軍數量不斷膨脹，素質也受到極大影響。而與此同時的遼、金、西夏和蒙古都采取帶有遊牧部落色彩的“全民皆兵”的軍事制度。
綜上所述，從總體上看武裝力量的日常建設在中國古代軍事體制中處於相對被忽視的地位，其最主要的表現即為軍隊的職業化程度較低。中國古代歷史上的大部分時期，中國軍隊都是在依靠半職業屯田兵乃至臨時征召的民兵進行作戰，實行得較為成功、評價較好的制度也多是半職業的“兵農合壹”制度。 其次，從《孫子兵法》可知中國古代的正面戰爭史講究兵法的，後來兵家對兵法有力更深的研究，蜀相孔明能上知天文下知地理，尤其用兵如神至今令人嘆為觀止。再次，由於儒家思想的影響中國古代軍人在戰場上比較講究仁義崇拜英雄比較有名的名將帶著士兵打頭陣能鼓舞士氣有利於掌握戰場的主動權。最後在中國古代戰場中冷兵器占主導地位，這些兵器中集中中國古代的科技含量。
中國人民解放軍陸軍的傳統組織結構分為三部分：主力部隊、地方部隊和民兵。在陸軍方面，近年來中國大舉裁軍和采購新裝備，建立了機動性和戰備能力較強的主力部隊。目前陸軍兵力已由100個師減至約40個，而且有許多部編。
自80年代中期至90年代中期，陸軍最重要的結構改革是建立快速反應部隊。快反部隊的使命是“對危機首先及時作出反應”，它們將在24到48小時內完成集結準備。除隸屬於空軍的空降兵第十五軍外，陸軍將四個集團軍(第38、39、54、23集團軍)列為快反部隊。在每個軍區內，至少有1個陸軍師被列為快反部隊並部分裝備新式武器。預計這些部隊將在所屬軍區或全國範圍內進行部署，它們優先參加各種訓練並參與修訂作戰原則的試驗。解放軍原計劃使快反部隊的比例占到整個部隊的10-25%。2000年6月，美國國防部稱“解放軍陸軍約14%的師被列為快反部隊，這些多兵種合成部隊能在不經過大規模臨戰訓練和擴編的情況下，在中國全國範圍內利用公路和鐵路進行部署。”與此同時，據報道快反部隊在部隊協同、後勤保障及C3I系統等方面出現了壹些問題。陸軍在對快反部隊的興趣有所降低的同時，又將註意力轉至發展旅級部隊。旅級部隊由大校軍銜的軍官指揮，通常由數個營組成，其作戰支援部隊的規模比師級部隊小得多。從總體看，旅級部隊的人員數量約為同類型師級部隊的三分之壹至二分之壹。對於獨立的旅級部隊而言，團級機關將作為旅和營之間的中介指揮機構。旅級建制將使解放軍部隊“在部署時具有更強的機動性和靈活性”。據美國國防部2000年的報告稱：“中國的陸軍部隊由40個師和約40個旅組成。”從歷史上看，陸軍缺乏專門的士官。解放軍從90年代開始嘗試建立士官制度。解放軍尋求在2000年將義務兵的數量由占軍隊總人數的82%降至65%。自那時起，解放軍為超期服役者建立了新的士官制度，並在軍校內建立了士官訓練課程。然而，到1995年絕大多數士官仍未處於領導崗位而大多是專業技術人員。1999年初，義務兵服役時間由3年(陸軍)和4年(海空軍)全部減至2年。這對士官隊伍形成了新的壓力，他們必須在教授新兵技能和
綜合上述，中國現代軍事中工業生產技術應用與武器系統，以及應用軍事目的的運輸與通訊方式的改進；軍事的職業化，包括雇傭兵的廢除，以及軍官團的重組;放棄戰爭的展示性與儀式性的壹面，關於這壹點最有力的象征就是對色彩鮮艷的制服棄之不用，而代之以所有等級的官兵務必穿戴的迷彩服；還有陸軍、海軍和後來的空軍在整個戰略部署中協同作戰——這壹切促成了有限戰陣向總體戰陣的轉變。