第壹步 選皮
皮影的材料采用羊皮或牛皮。去毛、刮挺、去脂，然後釘在木板上拉緊曬幹。設計好的畫稿便拷貝在這些皮上。壹般細皮用於女性或兒童，粗皮用於武將或莽漢。各地皮影的原材料有所不同。比如隴東皮影的制作壹般選用年輕、毛色黑的公牛皮，這種牛皮厚薄適中，質堅而柔韌，青中透明。
第二步 制皮
制皮的方式有很多，以陜西皮影為例，通常有兩種方法炮制它的原材料--牛皮："凈皮"和"灰皮"。?
"凈皮"的制作工藝是先將選好的牛皮放在潔凈的涼水裏浸泡兩、三天，取出用刀刮制四次，每刮壹次用清水浸泡壹次，直到第四次精工細作，把皮刮薄泡亮為止。刮好後撐在木架上陰幹，晾到凈亮透明時即可制作皮影。
"灰皮"也稱為"軟刮"，浸泡皮時把氧化鈣（石灰）、硫化鈉（臭火堿）、硫酸、硫酸銨等藥劑配方化入水中，將牛皮反復浸泡刮制而成。這種方法刮出來的皮料，近似玻璃，更宜雕刻。
第三步 畫稿
制作皮影時有專門的畫稿，稱為"樣譜"，這些設計圖稿世代相傳。即按人物的不同身份和個性，設計出不同的形象，但這種設計是有壹定程式的，如武生飾武生巾，將軍為紮巾、元帥戴沖天盔；丞相穿相貂，文官著板吉；男子按年齡分無須、短須和三髯等。
第四步 過稿
雕刻藝人將刮好的皮分解成塊，用濕布潮軟後，再用特制的推板，稍加油汁逐次推摩，使牛皮更加平展光滑，並能解除皮質的收縮性，然後才能描圖樣。 畫稿前對成品皮的合理使用，也是壹項細致的工作。
薄而透亮的成品皮，要用於頭、胸、腹這些顯要部位；較厚而色暗的成品皮，可用於腿部和其他壹般道具上。這樣既可節約原料，又提高了皮影質量，同時也使皮影人物上輕下重，在挑簽表演和靜置靠站時安穩、趁手。?
接下來是描圖樣，用鋼針把各部件的輪廓和設計圖案紋樣分別拷貝、描繪在皮面上，這叫"過稿"，再把皮子放在棗木或梨木板上進行刻制。
第五步 鏤刻
雕刻刀具壹般都有十壹、二把，甚至三十把以上。刀具有寬窄不同的斜口刀（尖刀）、平刀、圓刀、三角刀、花口刀等，分工很講究，藝人需要熟練各種刀具的不同使用方法。?
根據傳統經驗，在刻制線狀的紋樣時要用平刀去紮；在刻制直線條的紋樣時用平刀去推；對於傳統服飾的袖頭襖邊的圓型花紋則需要用鑿刀去鑿；壹些曲折多變的花紋圖樣，則須用斜口刀刻制。
藝人雕刻的口訣如下：櫻花平刀紮，萬字平刀推，袖頭襖邊鑿刀上，花朵尖刀刻。
雕刻線有虛實之分，還有暗線、繪線之分。虛線為陰刻，即鏤空形體線而成，皮影多為這種線法。 實線保留形體輪廓挖去余部，為陽刻，多用於生旦、須醜的白臉，凡白色的物體都用陽刻法。
虛實線沿輪廓的兩側刻出斷續的鏤空線，多用於景片建築的刻制。 暗線則用刀劃線而不透皮，多在活動關節處。繪線是以筆代之，以表現細致的物體。?
第六步 敷彩
皮影雕完之後是敷彩。敷彩是皮影制作十分體現功力的壹步，根據不同的人物和服裝施行不同的色彩，壹個人物就是壹幅工筆重彩的國畫。
老藝人用色十分講究。大都自己用紫銅、銀朱、普蘭等礦植物炮制出大紅、大綠、杏黃等顏色著色。 著色的方法也各有不同。
以陜西皮影為例，敷彩的方法是先把制好的純色化入稍大的酒盅內，放進幾塊用精皮熬制的透明皮膠，然後把盅子放在特制的燈架上，下邊點燃酒精燈火，使膠色交融成為粥狀，趁熱敷在影人上。雖是色彩種類不多，但老藝人善於配色，再加上點染的濃淡變化，使色彩效果異常絢爛。
第七步 發汗熨平
敷色後還要給皮影脫水發汗，這是壹項關鍵性工藝。它的目的是為了使敷彩經過適當高溫吃入牛皮內，並使皮內保留的水分得以揮發。?
脫水發汗的方法很多，有的用薄木板夾住皮影部件，壓在熱炕的席下；也有的用平布包裹皮影部件，以烙鐵或電熨鬥燙；
此外還有壹種土辦法是用土坯或磚塊搭成人字形，下面用麥稭燒熱，壓平皮影使之脫水發汗。 脫水發汗的成敗關鍵在於掌握溫度火候。
第八步 綴結完成
由於皮影人物的制作是肢解完成的，因此最後須將身體各部位用線縫接，並在背後裝上翎管，套進竹簽棒。依照通常方式，壹個人物只須兩根簽棒，動作復雜的形體則多達四、五根。據說老輩子的高手，連眼皮也能活動起來。完工後的皮影就可用於演出了。