壹.古希臘和羅馬文化的復興
從五世紀到十五世紀，被稱為“黑暗的中世紀”。這是基督教會占統治地位，古希臘羅馬古典文化衰落，歐洲進入神學統治壹切的時代。中世紀基督教神學世界觀認為，人生而有罪。根據“原罪”學說，人類的祖先亞當和夏娃生活在天堂，過著美好幸福的生活。然而，他們因偷了禁果而受到上帝的懲罰，被逐出了天堂，墜入了永恒的世界。所以，人在今生今世都是有罪的。人只能求助於教會，懺悔祈禱得到神的恩典，把自己從罪惡中拯救出來，死後再進入天堂。上帝統治壹切，人類毫無價值。人是上帝的奴隸和羔羊，只能順從上帝。在那個年代，科學被視為對上帝的侮辱，所有的知識都被牧師“擁有”，所有的智慧都被“濃縮”在聖經裏。在這個時代，正如恩格斯所指出的:“科學只是教會順從的婢女，它決不能超越宗教信仰所規定的界限。”教會利用其特權壓制壹切“異端”。據統計，中世紀歐洲國家約有500萬人被判死刑，其中很多是自然科學家。因此，這壹時期科學的發展極其緩慢，在某些領域，與古代科學相比，甚至有所退步。
“在意大利，資本主義生產發展最早，農奴制關系崩潰最早。”(馬克思《資本論》第壹卷)所以文藝復興最早是從意大利開始的。“文藝復興的搖籃”佛羅倫薩，自公元14世紀以來，壹直是資產階級新文化運動的中心。在柯西莫統治美第奇家族時期(1434-1464)以及後來的羅索統治時期(1469-1492)，佛羅倫薩經歷了前所未有的經濟和文化繁榮，成為“黑暗”中世紀歐洲的壹座燈塔。當時意大利和佛羅倫薩的新文化運動，打著“復興”古希臘羅馬文化的旗號，直接把矛頭指向了教會的神權政治。剛剛走上歷史舞臺的資產階級，沒有成熟完整的思想體系，但必須有強大的思想武器來對抗中世紀的基督教神學勢力。他們認為，這個武器就是世俗的、理性的古希臘羅馬文化。雖然這些古典文化在中世紀被基督教會所排斥，被斥為異端，被囚禁了幾千年，但新興的資產階級思想家使它們重新煥發了光彩。
在意大利佛羅倫薩的文化圈，“人文主義”也成為挑戰神學的武器。人文主義者搬出古希臘哲學家普羅泰戈拉的名言:“人是萬物的尺度”，倡導尊重自然和人權，反對禁欲主義；提倡科學文化，反對迷信。他們把人從神的世界拉回到現實的人的世界。他們贊美人、生命和自然，崇尚科學和理性。在人文主義的指導下，社會科學和自然科學得到了發展，產生了現代現實主義文藝、以實驗方法為基礎的現代自然科學、新唯物主義哲學、政治學、歷史學和教育學，以及壹大批多才多藝、知識淵博的巨人。這些巨人高舉人文主義的旗幟，對封建專制主義和基督教神學統治展開了猛烈的攻擊，從而譜寫了人類文化史上的新篇章。
第二，自然科學的解放
文藝復興是壹個思維活躍、有利於大膽創新的時代。哥倫布、麥哲倫和達·伽馬的地理大發現；達芬奇、米開朗基羅、拉斐爾的藝術創新都是在這個時代完成的。中世紀的黑夜過後，科學突然以意想不到的力量重新崛起，並以神奇的速度發展。其中哥白尼、布魯諾、伽利略、開普勒、牛頓是天文學大發現的代表和先驅。
在哥白尼時代，托勒密的地心說在歐洲占主導地位。中世紀教會將地心說神化，並以此作為證明上帝存在的依據。哥白尼認為，托勒密之所以把幻象當作真實，是因為現象和本質沒有區別。因為我們感受不到地球的轉動，只感覺到太陽每天從東方升起，從西方落下，就像人在大船上行駛時，往往感覺不到船在動，只有岸上的東西在後退。接著，哥白尼提出了日心說，發表了他的巨著《論天體運行》。他勇敢地提出太陽是宇宙的中心，地球不是宇宙的中心。它只是壹顆圍繞太陽運行的普通行星。由於哥白尼受時代和階級的限制，無法完全擺脫舊傳統觀念的影響。他沿襲了古希臘唯心主義學派認為圓是最完美的形狀的觀點，認為行星繞太陽運行的軌道是圓形的，勻速運動。但事實證明，行星圍繞太陽的軌道是橢圓的，不相等的。布魯諾和開普勒發展和完善了哥白尼學說的這些不完善之處。哥白尼“日心說”的誕生，將天文學從宗教神學的束縛中解放出來，自然科學從此獲得新生，在現代科學發展史上具有劃時代的意義。
第三，自然科學對神學的挑戰
幾千年來，神學愚昧橫行。他們擡高了上帝的力量，貶低了人類，扼殺了科學發現，讓科學成為神學的奴隸。哥白尼學說的提出是對神學的公開挑戰，直接把矛頭指向了羅馬教會。哥白尼的學說推翻了當時天文學的基礎理論，將科學與神秘的巫術區分開來。它違反了基督教教義，遭到了教會的反對。教皇譴責哥白尼的理論是“錯誤的，完全不符合聖經的異端邪說”，禁止他的作品，並殘酷迫害宣傳哥白尼理論的學者。
為真理吶喊的自然科學家布魯諾不顧教會的禁令，大膽揭露宗教無知。他把當時先進的自然科學和哲學有機地結合起來，建立了自己的唯物主義自然哲學世界觀。他堅持補充和發展哥白尼的理論。哥白尼把地球從宇宙中的中心天體降為太陽系中的行星，從而動搖了天主教神學統治的基礎。布魯諾把太陽從宇宙的中心天體降格為壹顆普通恒星，使人們對宇宙的科學認識前進了壹步，這是對教會所倡導的“地球中心論”以及由此產生的“人類中心主義”的更徹底的否定。布魯諾的意見使數百個宗教裁判所宣布他為異端，羅馬宗教裁判所想盡壹切辦法要殺死他。為此，他們用卑鄙的手段引誘他回國，並把他囚禁在威尼斯和羅馬的地牢裏長達八年，企圖迫使他低頭懺悔，放棄自己的觀點，向教會懺悔，譴責自己，下跪。然而，在八年的監獄生活中，布魯諾雖然飽受折磨，但他從未動搖過自己的信念，沒有放棄自己的理論，也沒有承認自己的“錯誤”。1600年2月17日，布魯諾被燒死在羅馬花卉廣場的火刑柱上。布魯諾熱情地到處宣傳唯物主義和無神論，把哥白尼的學說傳播到整個歐洲，使他成為反對教會和經院哲學最堅定、最勇敢的鬥士。
與此同時，科學家伽利略為了捍衛真理，與教廷進行了不屈不撓的鬥爭。他用自制的望遠鏡觀察了天上的太陽、月亮和星星，揭開了天體中的許多秘密，為哥白尼的學說提供了有利的證據，給試圖麻醉人的精神和意誌的“上帝的世界”以致命的打擊。教皇保羅五世(1605-1621)嚴肅地覺得，雖然布魯諾在物理上被教廷消滅了，但並沒有在思想上消滅哥白尼的學說。現在伽利略在用新發現支持哥白尼的理論，教廷又受到了沖擊。於是，1616年3月5日，教皇重申哥白尼學說是“異端”，他的著作被禁。不允許任何人講話、宣傳或閱讀，否則將受到宗教裁判所的審判。然而，教廷的警告並沒有讓伽利略放棄他的天文研究。經過對天體運動的長期觀察和研究，他更加確信哥白尼學說的正確性。1632年，伽利略關於托勒密和哥白尼兩個世界體系的對話，經過長期審閱，終於出版。這本書出版後，遭到了壹些牧師的極大仇恨，他們借口1616的禁令仍然有效，向宗教裁判所提出申訴。很快，這本書被禁止銷售，伽利略被傳喚到羅馬宗教法庭受審。此時，伽利略已年近70，身體虛弱。雖然被折磨得筋疲力盡，但他仍然據理力爭，堅持自己的觀點，拒絕向教廷低頭。最終，伽利略被判入獄，出獄後在佛羅倫薩被軟禁了7年。
德國著名天文學家開普勒也為捍衛真理而與教會鬥爭。在大學學習期間，開普勒逐漸成為哥白尼學說的崇拜者，他對神學的信仰發生了動搖，經常和同學發生激烈的爭論，他旗幟鮮明地為哥白尼的宇宙學說辯護。晚年，他仍然堅持不懈地與理想主義作鬥爭。天主教會痛恨開普勒的行為，包圍了他的住所，並威脅要處決他。後來開普勒曾經是帝王數學家，活了下來。但這並沒有動搖他的信念。他仍然堅持科學研究，在哥白尼的日心說上取得了很大的進步。
第四，自然科學的勝利
人類的理性壹旦擺脫神學世界觀的束縛，就會擁有巨大的力量。哥白尼、開普勒等天文學家在天文學上的偉大發現與宗教偏見大相徑庭，是對神學體系的徹底否定。也正是這些巨人的發現，推動了唯物主義世界觀的發展。真理的力量是不可壓制的，人類的認識永遠不會因為宗教思想的愚弄而停止。兩百多年後，教皇不得不承認日心說是對的，為布魯諾、伽利略等壹批冤死的科學家平反昭雪。這是真理的勝利，科學的勝利，文藝復興時期巨人的勝利。