木材是植物的“產品”。喬木和灌木的祖先是羊齒科植物，這種植物的歷史可追溯到泥盆紀。約在2.5億年前的二疊紀，這種原始羊齒科植物發展為針葉樹，直到壹億年前的白堊紀才形成寬葉樹。
古代人們起初是不經加工就利用樹木取得食物，以後，又把木棒和石頭結合起來(石斧)以及把手杖和石頭結合起來(矛)，從而首次制造了工具。隨著學會用火，木材在數千年內成為人類最重要的能源。因此，人類應用木材起始於獲取能源。約在新石器向中石器時代過渡時期(約1萬年前)，人類學會了加工木材，人類學會用木材造船和修築簡單的住所以及制造各種家庭用具。直到最近三四千年，木材作為原材料應用才發展到目前的狀況。現在我們在技術和藝術活動中到處可見，木材。
木材雖密實，但仍是壹種孔隙性有機材料，木材由其細胞構成，細胞壁內的空腔中充有多種不同物質。木材的原始形式，即未經加工的形式，稱為原木。木材都址指砍伐後的、長度厚度和質量不同的樹木。可見木材既是原料又是材料。木材主要產在經濟林中，在壹定程度蔔也來自森林之外(公路、通道)。大陸的有森林覆蓋，當然其中有50％的面積不易通行。約有35％的森林面積未加利用，也就是說這種森林的生長無人工影響。世界森林面積只有11％左右屬於經濟林。人類付出力量經營經濟林，以獲得木材。木材砍伐分兩個階段，其小又要區別初期利用和最終利用。按森林建設和保障質量的要求，在種植了15～30年以後要進行初次砍伐。以後每隔5～10年重復進行(使森林變稀，初期利用)。到樹木完全成熟(不同樹種的成熟期介於80～140年之間)為止，整個森林面積上生產的全部木材有40％到60％已經砍伐進行初期利用，其中大部分為較細的木材品種，然後才將余留的樹木伐掉(較粗的木材品種)。
從物理上看，木材並不密實，含有大大小小的空腔，因此稱之為孔隙體。細胞壁的空腔(毛細管)比細胞的空腔小得多。並在壹定程度上充填有水或水汽混合物。木材的這種水分對其強度影響很大。木材的體積密度為300～900公斤每立方米，軟木與硬木的界限約為500公斤每立方米，如不考慮空腔，即所謂“凈密度”，對木纖維是1600公斤每立方米，對木質素是1400公斤每立方米，對所有樹種，可用的平均值為1500公斤/米3。木材像任何孑L隙物體壹樣，吸收空氣中的水蒸氣，這就是說有吸濕性。隨著空氣的溫度及濕度的不同，木材總是具有相應的濕度，也就是說，木材和環境空氣間總是達到吸濕平衡狀態。空氣相對溫度為60％，濕度為20％時，木材經過壹段時間的適應後，濕度達到11％。木材吸水膨脹，反之則收縮。俗話說這是木材在“幹活”。其軸向上的膨脹和收縮率大多降低0.5％，故可以忽略不計；而切向上的長度變化(松樹為8％)幾乎總是經向上的兩倍，但膨脹和收縮只發生在濕度從0％到30％這個範圍內，之後就達到所謂纖維飽和狀態，停止了這個過程，水分繼續增加而膨脹不會繼續增加。木材的熱延伸性意義不大。木材的磁性能也相當有利，因為用木材制作天線的塔架時，它幾乎不影響天線的發射電磁場。木材的聲學特性與其他材料有明顯區別。因此在制作樂器方面優先得到采用。最典型的例子是聲阻力和隔聲能力比金屬高十倍左右。木材也具有良好的彈性。如果木梁的負荷處於虎克定律範圍而距離破斷負荷足夠遠，那麽在當負荷解除時，變形幾乎完全消失，這是典型的彈性材料性質。當然，木材也像其他材料那樣具有屈服現象，即在壹定負荷下，變形與時間有關。
木材的強度(在毛密度條件下測出)是突出的，然而，木材允許負荷僅為破斷力的i0％左右，所有強度特性與木材的水分相關，水分增加，強度下降。例如，水分為50％時，強度為初始值的50％以下。
木材缺點中最甚者，是容易受到寄生的菌類及寄生蟲的侵蝕，但可以用某些藥劑和其他方法保護木材。
木材的質量和品種的不同，每立方米的價格也不同，我們決不能忽視。森林除了有生產木材的功能以外，還有其他功能。它們對國家文化、環保、水土保護和人類休養的重要性是難以用數字表達的。
目前，我們的地球上有24億公畝的有用森林(全部森林面積為38億公畝)，可供利用的木材約有3000億立方米，其中每年約采伐30億立方米。到2000年，全世界每年的木材消耗量將從目前的28億立方米左右增加到近50億立方米。
從世界範圍來看，在天然原料的使用數量方面，木材僅決於煤和石油而居第三位，因而在整個原料經濟中占有重要地位。木材同煤、石油及另外壹些天然原料(金屬礦、礦物)相比，有壹個根本性的區別，就是它作為天然高分子聚合物能夠不斷生長，從而能持久地供人使用。由於氣候、供水設施、國家文明及其他原因，地球上可居住地區的森林必須保持壹定面積，因此木材生產將持久不斷。但木材產量也不能任意提高，因為壹棵樹從幼樹到可砍伐要生長80～140年，而人煙稀少或無人地區的砍伐在經濟方面也有壹定限度。
謹慎而節約地使用材料的要求無疑也適用於木材，何況木材並不是取之不盡的。根據預測，木材必然發展為化學燃料。這種趨勢可能會使木材這種“傳統”的原材料到20世紀末在材料經濟中的地位發生質的變化。