中醫最早、最權威的經典《黃帝內經》中有壹段話，寫於兩千年前:“心為君官，神在外。”聰明則安，健康則壽。主不明，則十二官危，此則尷尬。“這段話清楚地表明:精神健康，五臟六腑的生理功能協調壹致，按此規律養生才能長壽；如果心靈不健康，五臟六腑的生理功能就會紊亂，按照這個規律養生，必然導致疾病和變化。通過這壹論述，我們可以清楚地看到，中國古人非常重視心理學在養生中的重要作用。氣功正是這壹理論的具體應用和實踐的對象。
在《黃帝內經》中，有壹段在當今氣功界廣為人知的關於氣功的論述，內容是:“無所淡然，真氣隨之。精神在內，病總平安。”在這段話中，當壹個人的意識進入壹種非常寧靜愉快的虛無狀態時，全身各系統的生理功能就會相應地協調起來。長期堅持這種排除雜念、放松心理緊張的運動，會增強機體的免疫和抗病能力，起到防病治病的作用。可見，氣功是壹種通過自我心理調節來促進自身生理機能協調的鍛煉方法。《黃帝內經》中關於氣功的其他條目還包括:內守神、獨立守神、傳神、悟神、無為、享能淡泊、快專註於無、保持頭腦清晰、保持頭腦專註、專註於壹種精神、專註於壹種精神。
古人不僅在理論上對此進行了論述，而且在創造功法時也與心理調節這壹核心緊密相連，達到了理論與實踐的完美統壹。以唐代名醫孫思邈為例:“閉上眼睛想壹想，就想看到空氣中的生機，如紫雲，蓋五色，漸入頂，如雨，楚清，雲入山，透皮入肉，達腦，漸入腹。四肢百骸五臟皆被它滋潤，如水滲入地下。如果徹底，妳會感覺到腹部有聲音。”懂心理學知識的人從這個討論中可以清楚地看到，這個訓練過程實際上是壹個以自我暗示為主，集中於自我想象、自我關註、自我感知的自我心理調整過程。在這個過程中，“太和袁琪”及其運作方式也是帶有自我想象內容的自我暗示的結果。通過這種想象，可以排除雜念，忘卻煩惱，把自己帶入壹種使自己輕松愉快的意境，形成壹種美好的心理和情緒狀態，也就是氣功進入壹種寧靜的狀態。
靜是氣功鍛煉本身最重要的部分，也是氣功區別於其他健身方式的重要特征。寧靜是指練習者采用專註的方法排除雜念，使意識從正常的清醒狀態逐漸過渡到“似睡而不睡，似醒而不醒”的狀態。此時，除了大腦知道自己練氣功是清醒的，大腦其他部位都處於主動休息抑制狀態。在氣功術語裏，叫“壹念代替萬念”。
心理學把清醒和睡眠之間的意識狀態稱為催眠狀態。氣功的靜止狀態本質上屬於催眠狀態。形式上略有不同的是，氣功引起的催眠使用了具有中國民族文化特色的手段。大量的實驗室研究和臨床觀察結果表明，當處於安靜狀態時，主觀練習的人會感到舒適、愉快、豁達。這種美好的情緒狀態充分放松了心理緊張。客觀上可以檢測到，這種良性的精神狀態會直接影響神經內分泌的功能活動，進而影響全身各系統的生理功能向協調有序的方向發展。長期堅持氣功鍛煉，可以在壹定程度上進壹步修復炎癥、潰瘍等實質性疾病。這種通過自我心理調節協調自身生理機能，進而影響形體本質的過程，是氣功發揮作用的主要機制。當然也是氣功在消除心身疲勞、增強免疫力、強身防病、治療心身疾病等方面的作用。
綜上所述，氣功不是用來練“氣”的。如果用中醫術語來說，氣功可以定義為:通過調整心神協調氣機，達到平衡陰陽、防治疾病的鍛煉方法。如果用現代科學語言來說，氣功可以定義為:氣功是壹種利用自我暗示，使意識進入自我催眠狀態，通過良性的心理調節，使體內各系統的生理功能趨於協調，甚至修復病變的形態本質，從而達到防病治病目的的壹種自我心身鍛煉方法。