自由主義政治思想的發展經歷了兩個歷史時期:傳統自由主義和現代自由主義。傳統自由主義時期從17世紀持續到19年底，現代自由主義時期從19年底持續到現在。與傳統自由主義的名稱相比，現代自由主義也被稱為新自由主義。
傳統的自由主義英國是自由主義的發源地。洛克是“自由思想的始祖”，最早提出了自由王權原則。他系統闡述了自然權利思想，提出自由的含義是政治自由、財產自由和思想自由，並提出政府的建立是基於人民的同意。誕生於1776年美國獨立戰爭的《獨立宣言》，1787年制定的《美利堅合眾國憲法》，1791年生效的《權利法案》，以政治綱領和法律的形式確立和闡述了自由主義原則。潘恩和傑弗遜為此做出了巨大貢獻。1789法國的《人權與民權宣言》成為18世紀最典型的自由主義宣言。它與孟德斯鳩的自由和分權思想壹起，將自由主義的影響擴展到了整個西方。這壹時期，自由主義成為資產階級反對封建制度的有力武器。
18世紀末至19世紀末，為適應資本主義自由競爭的需要，亞當·斯密、大衛·李嘉圖、J·穆勒等英國自由主義思想家圍繞國民經濟問題，討論了個人自由和國家的作用。他們極力主張經濟自由、契約自由和競爭自由，建議國家奉行自由放任政策，不幹預經濟生活和社會生活，給個人更多自由活動的空間。邊沁的功利主義為自由主義奠定了新的理論基礎，他指出國家的目的是保證“最大多數人的最大幸福”。J.S .穆勒將自由的討論擴展到了更廣闊的社會領域，他提出了個人自由與社會控制的界限，主張在社會中維護個人自由。與h .斯潘塞主張減少政府職能，實行全面自由放任相反，穆勒明確主張有限自由放任，實行壹定程度的國家幹預。密爾實現了傳統自由主義的重大轉折，開始向現代自由主義過渡。
現代自由主義的先驅是以t·H·格林、陸虎·霍布豪斯、J.A霍布森、E·巴克為代表的英國新自由主義政治派別，以及以W·韋爾、H·科羅利、J·杜威為代表的美國現代自由主義者..基於道德理論，他們主張個人自由與公共利益和社會發展相壹致。國家應該創造條件，消除障礙，為個人自由提供保障。國家的作用是積極的，幹預是必要的。國家應該幫助窮人，幫助弱者，制定最低收入標準和生活標準，實施各種社會保險，擴大公共教育。他們提倡更多的社會合作和改良主義。他們都批判帝國主義，反對科學社會主義，主張第三條道路。
兩次世界大戰阻礙了現代自由主義在歐洲的傳播，羅斯福新政促進了現代自由主義在美國的發展。經濟安全是自由權利的重要基礎，社會平等是自由的主要表現，國家幹預是自由的必要保障——這是現代美國自由主義者信奉的原則。強有力的國家幹預帶來的資本主義繁榮，使現代自由主義聲名鵲起，成為席卷整個西方的政治思潮。20世紀50年代和60年代是現代自由主義的鼎盛時期。為了實現第二次世界大戰後的復興，英國、法國和聯邦德國都加強了國家的作用，建設了“福利國家”。但是，資本主義社會固有的矛盾並沒有得到根治。20世紀70年代，西方出現各種社會經濟問題，自由主義受到嚴重挑戰。羅爾斯從正義原則出發，重申了自由主義的基本理論，為現代自由主義做了迄今為止最詳盡的論證。他發展了傳統的契約理論，提出了“正義即公平”的理論，闡述了平等、自由、機會公平、分配公平、義務與責任等壹系列問題，在政治、法律、哲學、倫理等領域引起了震動。
20世紀70年代後，現代自由主義者的隊伍出現了明顯的分化。壹些自由派轉向保守立場，否定積極自由，反對國家幹預，主張恢復傳統自由原則，奉行自由放任主義。這些現代自由主義中的保守主義者轉變為自由主義保守主義者，成為新保守主義的重要成員。