故宮的建築依據其布局與功用分為“外朝”與“內廷”兩大部分。“外朝”與“內廷”以乾清門為界，乾清門以南為外朝，以北為內廷。故宮外朝、內廷的建築氣氛迥然不同。
外朝以太和、中和、保和三大殿為中心，是皇帝舉行朝會的地方，也稱為“前朝”。是封建皇帝行使權力、舉行盛典的地方。此外兩翼東有文華殿、文淵閣、上駟院、南三所；西有武英殿、內務府等建築。
內廷以乾清宮、交泰殿、坤寧宮後三宮為中心，兩翼為養心殿、東、西六宮、齋宮、毓慶宮，後有禦花園。是封建帝王與後妃居住之所。內廷東部的寧壽宮是當年乾隆皇帝退位後養老而修建。內廷西部有慈寧宮、壽安宮等。此外還有重華宮，北五所等建築。
建築特色
故宮嚴格地按《周禮·考工記》中“前朝後市，左祖右社”的帝都營建原則建造。整個故宮，在建築布置上，用形體變化、高低起伏的手法，組合成壹個整體。在功能上符合封建社會的等級制度。同時達到左右均衡和形體變化的藝術效果。中國建築的屋頂形式是豐富多彩的，在故宮建築中，不同形式的屋頂就有10種以上。以3大殿為例，屋頂各不相同。故宮建築屋頂滿鋪各色琉璃瓦件。主要殿座以黃色為主。綠色用於皇子居住區的建築。其它藍、紫、黑、翠以及孔雀綠、寶石藍等五色繽紛的琉璃，多用在花園或琉璃壁上。太和殿屋頂當中正脊的兩端各有琉璃吻獸，穩重有力地吞住大脊。吻獸造型優美，是構件又是裝飾物。壹部分瓦件塑造出龍鳳、獅子、海馬等立體動物形象，象征吉祥和威嚴，這些構件在建築上起了裝飾作用。
故宮前部宮殿，當時建築造型要求宏偉壯麗，庭院明朗開闊，象征封建政權至高無上，太和殿坐落在紫禁城對角線的中心，故宮的設計者認為這樣以顯示皇帝的威嚴，震懾天下。後部內廷卻要求庭院深邃，建築緊湊，因此東西六宮都自成壹體，各有宮門宮墻，相對排列，秩序井然，再配以宮燈聯對，繡榻幾床，都是體現適應豪華生活需要的布置。內廷之後是宮後苑。後苑裏有歲寒不雕的蒼松翠柏，有秀石叠砌的玲瓏假山，樓、閣、亭、榭掩映其間，幽美而恬靜。
故宮宮殿是沿著壹條南北向中軸線排列，三大殿、後三宮、禦花園都位於這條中軸線上。並向兩旁展開，南北取直，左右對稱。這條中軸線不僅貫穿在紫禁城內，而且南達永定門，北到鼓樓、鐘樓，貫穿了整個城市，氣魄宏偉，規劃嚴整，極為壯觀。
故宮是幾百年前勞動人民智能和血汗的結晶。初建時被奴役的勞動者有工匠十萬，夫役百萬。在當時社會生產條件下，能建造這樣宏偉高大的建築群，充分反映了中國古代勞動人民的高度智能和創造才能。同時，為了修建故宮，如所需的木材，在明代時，大多采自四川、廣西、廣東、雲南、貴州等地，無數勞動人民被迫在崇山峻嶺中的原始森林裏，伐運木材。所用石料多采自北京遠郊和距京郊二三百裏的山區。每塊石料往往重達幾噸甚至幾十、幾百噸，如現在保和殿後檐的臺階，有壹塊雲龍雕石重約250噸。
建築學家們認為故宮的設計與建築，實在是壹個無與倫比的傑作，它的平面布局，立體效果，以及形式上的雄偉、堂皇、莊嚴、和諧，建築氣勢雄偉、豪華壯麗，是中國古代建築藝術的精華。它標誌著中國悠久的文化傳統，顯示著五百多年前匠師們在建築上的卓越成就。