在鑼鼓聲下，表演者裝扮成獅子，做出獅子的各種動作。中國民間傳統認為舞獅可以驅邪。因此，每逢喜慶節日，如新張慶典和春節運動會，人們都喜歡敲鑼打鼓、舞獅助興。舞獅也隨著華人移民海外而聞名於世，在馬來西亞、新加坡等地頗為流行。生活在歐美的華僑也組建了許多舞獅俱樂部。每年春節或重大節日，他們都會在世界各地舞獅慶祝。
相傳最早是從西域傳入的，獅子是文殊菩薩的坐騎。隨著佛教傳入中國，舞獅也傳入中國。獅子是漢武帝派張騫出使西域後，和孔雀壹起帶回來的貢品。但舞獅的技藝，卻是源於西涼的“假面戲”。有人認為舞獅起源於五世紀的軍隊，後來傳入民間。兩種說法都有各自的依據，在今天很難判斷其對錯。然而，在唐代，舞獅已經成為宮廷、軍隊和民間的流行活動。唐端安節《樂府雜搜》曰:“戲中五獅，高十余尺，各著五色。每獅十二人，身披紅條，披衣畫衣，手持紅筆，稱之為獅郎，舞太平樂。”詩人白居易在他的《西涼歌妓》壹詩中如此形象地描述:“西涼歌妓，西涼歌妓，蒙面胡人，假獅子。頭尾木雕，鍍金眼銀牙。汾潯毛衣有耳，如從流沙來萬裏。”這首詩描述了當時舞獅的情景。
舞獅歷史悠久，是中西文化交流的產物。早在1900年前，波斯就通過絲綢之路與中國進行了商業貿易，這也促進了兩國的文化交流。波斯使者也把獅子和其他動物運到中國。當時中國中原地區並不產獅子，但隨著古代中國與西亞、印度等國的友好交往，更多的獅子來到了中國。
獅子力量強大，被譽為百獸之王，但中國壹般不會受到獅子的傷害。因此，民間對獅子懷有友好的感情，並將其視為勇氣和好運的象征，希望利用獅子的強大形象來驅邪，產生了獅子造型來壓制或展示武功。
中國社會歷來以農業為主，隨著節氣和農業生活的變化，各種迎接神靈的節日或儀式應運而生。在這些節日裏，人們用神靈或祥瑞之獸來驅鬼娛神，這種形式逐漸具有了娛人的意義。隨著人們對獅子的喜愛，已經不滿足於門口、屋檐、石柵欄、印章、年畫上獅子這種靜態的藝術形象。他們想讓獅子活起來，所以創造了模仿獅子行為的舞蹈，然後加以改進，發展成為中華民族特有的藝術。
雖然民間舞獅歷史悠久，但對於這項藝術的起源眾說紛紜，專家們翻遍了壹批書籍，也只能從各種記載，包括各種傳說中得到壹些線索。其中包括:
漢代的起源理論；
相傳漢高祖張年間，西域越國向漢朝獻上壹只金獅，使臣揚言若有人能馴服獅子，就繼續向漢朝進貢，否則斷交。月亮的使者離開後，張寒皇帝選擇了三個人來訓練獅子，但沒有壹個人成功。後來金獅猛烈攻擊，被宮人亂棍打死。宮人為了躲避張帝的懲罰，扯下獅子皮，宮人的兩個兄弟扮成金獅，壹人逗他引發壹場舞蹈。這不僅騙過了月氏大使，就連張帝也信了。這件事之後，傳到了漢宮，百姓認為舞獅是國家榮耀和吉祥的象征。於是他模仿獅子，表演了舞獅。從那以後，舞獅壹直很受歡迎。
北魏的起源理論:
舞獅作為壹種表演藝術，據信形成於1500年前的北魏，當時北方的匈奴入侵叛亂。他們專門刻了許多木石，用金絲麻縫成獅身，並派善舞者向魏進貢，意圖在舞獅時刺死魏帝。幸好忠臣識破，令其知難而退。後來因為魏帝愛舞獅，下令模仿，實用主義流傳到後世。楊玄之《洛陽伽藍》記載，當時洛陽長丘寺佛像出行時，有“獅子當辟邪引路”之說。
唐代起源說；
碑中有唐·遊月亮寺的故事，舞獅使他醒悟，有了舞獅。這個故事說的是唐遊覽月亮寺的時候，臺階前出現了壹只彩色的獨角獸，嘴巴很寬，鼻子很大，對唐無害，在臺階前滾著球，姿態威武。唐明帝壹覺醒來，想再看看這種現象。他想讓大臣們模仿他夢中的祥瑞獸，同時讓樂部配以華麗的鑼鼓招待客人。從此，舞獅流入民間。唐代《禮部記》中的太平樂也叫五方舞獅。唐代著名詩人白居易有詩說:“蒙面胡人是假獅，木雕是始，木雕是終。鎏金眼銀膏牙，毛衣滿耳”(《西涼藝妓》)。可見，舞獅在唐代就已存在。
國際通行的佛山起源說:在古代，廣東南海縣佛山鎮鐘毅鄉出現了壹種奇怪的野獸。它有八英尺長，頭很大，身體很小，眼睛像銅鈴，綠色的臉和尖牙，還有它的第壹只角。這種奇怪的野獸在除夕夜出現，來去如風，破壞了包括水稻、蔬菜等在內的民間農作物。鄉親們和村民們都很惱火，因為他每年過年都會出現，所以人們都叫他“年獸”。村民們討論如何消滅“年獸”，壹些智者獻計獻策，用竹簽和紙把它紮成壹種奇怪的野獸的形狀，並給它上色。用正方形、三角形等各種形狀的布編織動物屍體，然後集合十幾個武士，手持鍋等響器，壹人持雙菜刀，站在圓形鐵砧旁準備毆打。它們埋伏在壹座橋下，這是幼小動物必經之地。當年的猛獸壹出現，所有的武士都沖了出來，敲擊樂器發出“鏗鏘”“咚咚”的聲音，如雷。年獸見之，驚駭而逃。他消失了，再也沒有出現過。為了慶祝趕走奇怪動物的成功，紀念用紙紮動物頭的貢獻，村民們方便在春節時拿出來跳舞。甚至有人建議將其命名為舞獅:因為獅子是百獸之王，是勇敢的代表，是好運的象征。有些也被稱為舞頭。除了在新年期間舞獅，村民們還會在神的生日或慶典上表演，以增加熱鬧的氣氛。舞獅時，樂器改為鑼鼓，通常用於各地參加迎神遊戲，有壹定節奏，寓意能使宅興旺，鬼神超群，環境太平，豐收。
今天的舞獅主要分為南獅和北獅。起初，北獅流行於長江以北。南獅在華南、東南亞和海外都很受歡迎。近年來也有將兩者結合的舞蹈，主要采用南獅北獅的步法，稱為“南獅北舞”。
北市
北獅看起來像真的獅子，頭很簡單，全身都是金色的毛。舞獅者(通常是兩個人同時跳舞)會在褲子和鞋子上塗上毛皮，他們在跳舞前會看起來像肖偉苗偉獅子。頭上有紅結的獅子是公的，綠結的是母的。北獅表現出靈活的動作，與南獅不同。舞蹈以跳、落、轉、滾、跳、撓為主。
北方的獅子通常是成對出現的；由壹個扮成武士的主人帶領。有時候壹對北獅會配壹對小北獅。小獅子逗弄大獅子，大獅子取笑，顯示他的家庭。北獅的表演更接近雜耍。音樂方面，以京鈸、京鑼、京鼓為主。
石楠
南獅又稱醒獅，造型更為雄渾，跳舞時講究“馬步”。南獅主要是通過舞者的動作表現出壹種雄渾的獅子風格，壹般只在壹端兩個人跳舞。獅頭取材於中國傳統戲曲的面譜，色彩斑斕，制作精美；眼睛和嘴巴可以動。嚴格來說，石楠的獅頭不像獅子的頭，甚至有人認為石楠更接近“年”獸。石楠的獅頭也有壹只角，據傳過去是用鐵做的，以應付舞獅時經常發生的打鬥。傳統上，南獅的獅頭分為劉備、關羽和張飛。三種獅頭不僅顏色和裝飾不同，而且根據三位古人的性格，舞法也不同。
石楠的舞蹈風格有很多種，包括:上升、正常、上升、質疑、抓撓、歡迎、敬禮、跳躍、審視、酣睡、出洞、發威、爬山、上樓等等；舞者通過不同的馬步和獅頭動作，抽象地表現出各種形態。所以南獅講神似。南獅有出洞、上山、巡山迎獅、采青、入洞等表演。其中“采青”相傳最為常見，“采青”原意為“反清復明”，現在壹般取其意，是“蓬勃”和生意興隆的象征。“綠色”用的是生菜。掛生菜和菜場(紅包)，獅子在“綠”面前跳了幾下，以示猶豫，然後跳起來，“吃”了菜，然後“嚼碎了生菜”，和大家打招呼。為了增加娛樂性，采青有時會使用身懷絕技，比如肩背(獅頭舞者站在獅尾舞者的肩膀上)、疊羅漢、爬桿(爬竹竿)、或者過梅花樹樁(過不同高度的長樹樁)等等。
舞南獅時，會有鑼、鼓、鈸。舞獅要配合音樂的節奏。跳南獅時，有時會有壹個人扮成“大頭佛”，由壹把葵花扇牽著。
舞獅之前通常會有壹個“收尾”儀式。儀式由主禮嘉賓主持，在獅子的眼睛上塗上朱砂象征生命。
舞獅:白居易《西涼傳奇》:蒙面胡人與假獅，雕木為頭尾。鍍金眼鏡鑲銀牙，分勛毛衣帶耳朵。如果妳從流沙來到萬裏，妳會看到紫胡子深邃的眼睛。舞梁去演講，應該是喜歡涼州不困孫。當安西度進來的時候。舞獅起源於南北朝，也就是佛教興起的時代。