在中國商朝時期，人們在龜甲、牛、羊、豬等動物的肩胛骨上壹個壹個地刻上文字。隨後，人們用規格壹壹對應的木片(也稱竹簡)和竹片(也稱簡)寫文章；以後我們也用絲織品當紙來寫字。東漢時期，隨著經濟文化的發展，簡帛越來越不適合書寫。為了做出理想的書寫材料，蔡倫在以前用廢絲棉造紙的基礎上，用樹皮、麻、破布、廢漁網等為原料，制成了壹種又輕又經濟的紙，並總結出壹套比較完善的造紙方法，使造紙技術有了飛躍。公元105年(漢元興元年，劉兆年在位)，蔡倫把做好的紙呈給朝廷，受到皇帝的表揚。從此，人們開始使用這種紙，蔡倫制造的紙在全國被稱為“蔡侯紙”。
公元121年，蔡倫卷入東漢王朝的權力和利益之爭，漢安帝劉虎命令他投降。蔡倫羞於受審，就是自己洗澡，穿上最漂亮的衣服，然後服毒自殺。
在8世紀，紙在中國被廣泛使用。在隨後的幾個世紀裏，中國向亞洲各地出口紙張，並嚴格保守造紙術的秘密。公元751年，唐朝與阿拉伯帝國發生沖突，阿拉伯人俘虜了幾個中國造紙商。不久，造紙業在撒馬爾罕和巴格達興起。就這樣，造紙術逐漸遍布阿拉伯世界，在那裏紙被廣泛使用，然後通過阿拉伯國家傳播到北美和歐洲。據史料記載，蔡倫發明造紙術後1000多年，歐洲才建立了第壹家造紙廠。現代造紙工業雖已發展，但其基本原理仍與蔡倫相同。造紙的原料十有八九已經被木漿所取代，但制造高檔印刷紙、卷煙紙、宣紙、打字蠟紙的原料，仍然無非是蔡倫用過的破布、樹皮、麻頭、廢漁網。
蔡倫對我們國家乃至人類社會發展的影響是巨大的，而且還會繼續下去。今天，我們已經不可能用數量來衡量紙在歷史發展中的作用，更不可能預測人類對紙的使用會持續多久。因此，蔡倫(還有四大發明的另壹位發明者畢升，他留下了自己的名字)在給中國和人類歷史進程帶來巨大影響的人的名單中，應該占據首席或接近首席的位置。
造紙術是中華民族對人類文明做出的偉大貢獻之壹，與火藥、指南針、印刷術並稱為中國古代科技的四大發明，享譽世界。它的出現改變了人類的書寫材料，使文字有了新的載體，結束了先民在石壁、獸骨、竹簡、帛上書寫的歷史。同時，紙也是文房四寶之壹。
古籍中有壹種說法是東漢蔡倫造紙術，至今仍有爭議。從目前出土的文物和資料來看，西漢時期的墓葬中已經出土了古紙。當時的紙是動植物纖維的混合物，這些纖維邊角料再加工制成紙。自東漢以來，造紙技術得到了改進，人們只用植物纖維就能制造出薄紙。
由此可以推斷，蔡倫對東漢造紙術的改進功不可沒。他發明了用樹皮、麻、破布、漁網等材料造紙的技術，並將紙呈獻給皇帝。因此，人們也稱這種紙為“蔡侯紙”。
造紙術的發明促進了筆、墨、硯的發展。造紙術傳到東南亞、歐洲和阿拉伯國家，促進了世界文明的進步。
1986年間，學者們對古代紙、甘肅天水放馬灘出土的西漢地圖、陜西Xi安和甘肅居延出土的西漢麻紙是否屬於紙進行了爭論。這種紙因其厚薄不均，纖維分布不均勻而被稱為麻紙。漢至唐近千年來，麻紙壹直是中國書寫繪畫的主要紙張。
隨著社會生產力的發展和社會物質的豐富，造紙的原料也逐漸增多。魏晉以後，人們開始用藤皮(稻草、麥稭)、桔皮、桑皮、麻竹、蕁麻等材料造紙。東晉時，麻被用來造紙。用這種材料制成的紙堅韌、潔白、耐水，應該是宣紙的雛形。真正意義上的宣紙，屬於南朝時期安徽歙縣等地生產的壹種銀紙。當時梁武帝的紙上詩是“白如霜雪，方與棋，宣情守記，而不與網漁。”足以說明當時的造紙術水平。
隋唐是造紙術的鼎盛時期。這時紙的品種和樣式基本形成，紙的染色工藝就出現了。到了唐代，出現了壹些著名的紙，如揚州麻紙、青檀皮制宣紙等，還出現了壹些新品種，如鄱陽白、誠信堂紙等。給信紙染上顏色是當時的壹大特色。僅四川就有深紅、粉紅、明黃等10種彩紙。
到了宋代，竹子和竹皮取代了大麻，成為造紙的主要原料。此外，木棉還被用作造紙的原料。隨著印刷業的興起，金代發明的適合印刷書籍的竹紙很受歡迎。此外，紙張的加工技術也在不斷改進。除了精雕細琢，在加工中還加入了蠟、黃柏、膠、明礬、彩、金銀輔料，使紙張更加光滑、平整、美觀。
明清時期，中國造紙工業繼續發展。文具和宣紙的制作技術越來越精湛。在制作過程中，除了上漿、加礬、打蠟、染色、印花、沙礫拋光、灑金銀外，人們還采用豆板、拱花的印刷方法，制作出各種精美的文具。到了清代，作為主要書寫材料的宣紙，起源擴大，名稱繁多。除了玉盤紙、羅紋紙、六吉祥紙、回形針之外，還有很多特殊的紙，比如南嶼縣的布紙、湖南萊陽的棉紙等。到清末，機器造紙技術傳入中國，造紙業進入新階段。■
[原始]紙的起源
紙是中國古代四大發明之壹，在歷史上為文化交流做出了突出貢獻。即使在機制紙盛行的今天，壹些傳統手工紙仍然體現著它不可替代的作用，煥發著獨特的光彩。古代報紙仍能窺見他在古書畫的樣子。
在紙發明之前的很長壹段時間裏，人們用什麽做筆記材料？根據文獻和實物資料，最早的人是用繩結來記筆記的，有事就打個結，完了就解了。後來，他在龜甲上刻字，即所謂的“甲骨文”。青銅器制作出來後，上面刻有銘文，即“青銅器銘文”或“鐘鼎文”。然後，把字寫在從竹木上割下來的片上，這種片叫做“竹簡”。例如，較寬的竹片稱為“竹簡”。同時，有些也寫在絲織品上。在先秦時期，除了上述材料外，還發現了刻在石頭上的文字，如著名的“石鼓文”。
眾所周知，紙是東漢蔡倫發明的。然而，最近的考古發掘對此提出了質疑。隨著西北絲綢之路沿線考古工作的進展，發現了許多西漢遺址和墓葬，其中包括許多紙質文物。這些權利文件是以出土地點命名的。
從目前出土的古紙年代順序來看，可以排列為:西漢早期的放馬灘紙、灞橋紙、玄圈紙、馬圈灣紙、西漢中期的居延紙、西漢晚期的幹灘紙。這些紙張不僅早於蔡倫紙，而且壹些紙張上還有墨水字體，表明它們已被用於書寫文件。