關於錫伯族的起源主要有兩種意見:壹種認為錫伯族起源於古代的鮮卑，生活在朔爾河、嫩江、松花江的鮮卑人是錫伯族的祖先；另壹種觀點認為錫伯是地名。清代，海拉爾南部的十維山地區通稱“錫伯”，居住在這壹地區的人因此得名。
錫伯語屬於阿爾泰語系滿-通古斯語族的滿語支，是在滿語基礎上發展起來的壹種語言，與普語非常接近。錫伯是1947年由滿語略改而來。新疆錫伯族至今保持著自己的語言文字，還使用漢語、維吾爾語和哈薩克語。東北的錫伯族在語言、衣食住行等方面與當地的漢族、滿族基本相同。
錫伯族人喜歡騎馬射箭。男孩壹出生，家裏就會用紅線在門口掛壹個小弓箭。當他五六歲的時候，他會學習騎馬和射箭。因此，錫伯族享有“射箭民族”的美譽。他們能歌善舞，“Dhombre”是錫伯族特有的彈撥樂器。
早期的錫伯族世代以狩獵和捕魚為生，而察爾恰爾以種植水稻為主經營農業，畜牧業也比較發達。
錫伯族過去信仰多神教，有的信仰喇嘛教。非常註重祭祖和掃墓。
錫伯族忌吃狗肉，忌穿狗皮制品；不要坐、踩、跨外套、被子、枕頭；穿舊的褲子、鞋襪不宜放高；不要坐、踩竈具，也不要坐、站在門檻上；不要在房子裏吹口哨，不要用筷子敲桌子和盤子等。如果大門口掛著紅布條或束草，說明家裏有病人或產婦，外人不得入內。晚輩在路上遇到長輩，要打招呼，要讓路；同行見面，要互相打招呼。客人來訪，媳婦會出來包煙倒茶。如果裝煙倒茶的人和客人是平等的，客人要站起來或者探手去接。當客人們告別時，全家人都會出來在大門口為他們送行。
日常飲食習俗
大多數錫伯族人習慣於日食時吃三餐。主食主要是米飯和面條。以前多吃高粱米。面食以面餅為主，蒸面、韭菜合子、餃子也吃。受維吾爾人的影響，他們也吃抓飯和烤饢，喝面條茶、牛奶和奶茶。肉的來源主要靠家庭飼養，主要是牛、羊、豬肉。吃肉的時候，習慣上每個人都隨身帶著壹把刀。肉煮好後，放在大盤子裏，用刀切開，然後蘸上鹽和蔥蒜混合的調料。我習慣做豬血灌腸。我也喜歡吃煮豬血，拌成糊狀，用大蒜或者蔥花做壹道菜。錫伯族人常在冬季閑暇時打獵。野豬、野鴨、野兔、羚羊都是冬天餐桌上常見的野味。錫伯族也習慣做各種鹹菜。每年秋末，家家戶戶都要用韭菜、青椒、芹菜、白菜、胡蘿蔔等。要切成細絲來腌制鹹菜，當地稱之為“哈特拌菜”，有時壹年四季都可以吃。錫伯族人夏天也喜歡做面醬來調味。過去，錫伯族在飲食方面有許多必須遵守的規則。比如他們經常吃的面團做的面包，是天上地下壹起端上來的，天上朝上，地下朝下，切成四塊，放在桌子邊上。吃飯時不要坐在門檻上或站著走。禁止用筷子敲打餐桌和飯碗，或把筷子橫放在碗上。以前父子，翁的媳婦是不允許同桌的。
節日、禮儀和飲食習俗
錫伯族的許多傳統民俗節日，大多與漢族相同。比如春節、清明節和端午節。每年農歷大年三十前，家家戶戶都要殺豬宰羊，做各種年菜、年糕、炸果子。除夕夜，全家人開始壹起包餃子，正月初壹餃子下鍋。第二天吃長壽面。做長壽面時，先做高湯，再把面放在另壹個鍋裏煮，撈出水，吃的時候加高湯，象征著送舊迎新。新疆錫伯族把農歷4月18日作為西遷節，錫伯語稱之為“都音白轉紮昆”。西遷節的時候，家家戶戶都會吃魚蒸肉，然後三五成群在野外野餐。以前家家戶戶都要做面糊(米順)，放在瓦罐裏作為菜肴的調料。錫伯族青年男女結婚時，新郎新娘必須向前來祝賀的親友敬酒，以示對客人的感謝。遠親鄰居可以切點肉帶回家吃。業主不記賬，也不收錢。
典型食物錫伯族喜歡吃韭菜合子、南瓜包子等食物，還有:面餅，錫伯族常吃的主食；燉魚等。