圖騰文化的產生和發展是人類視覺文化的必然表現。當人類將視覺造型與原始信仰相結合，圖騰就產生了。人是用眼睛看世界的，也是用眼睛塑造的。他們思考他們觀察的世界。他們不僅神化了眼睛的功能，也神化了所觀察到的形象。例如，公元1722年，壹位荷蘭總督偶爾在復活節來到波利尼西亞東端的壹個孤島上。該島面積175平方公裏，人口約1000人，他宣布其為復活節島。他被島上壹排排巨大的石像驚呆了。1978，考古有新發現。這些高達21米、重達數十噸的石像，原本鑲嵌著由白色珊瑚石和紅色火山熔巖制成的眼睛，用來審視世界。無獨有偶，東北紅山文化遺址出土的原始女神像和彩陶雕塑的面部，也鑲嵌著由玉片制成的眼睛，至今仍閃閃發光。這是原始社會對眼睛精神崇拜的象征。原始文化中經常使用圖騰面具。四川成都三星堆發現的巨大青銅面具，眼睛是圓柱形的，令人費解。其實也是對人類視覺能力的壹種象征性的誇大。在北美印第安人的面具上，我們也看到了這種突出的“千裏眼”。列維-斯特勞斯在他的《面具之謎》中說:“面具上眼睛的特殊形式表明它們具有超人的視力。”人們不僅可以看到眼前的世界，還可以看到隱藏的神秘世界。這是人們圖騰藝術中對眼睛功能的神化，原始人常常利用眼睛的幻覺來建立自己的神秘信仰。圖騰的產生和使用是人類視覺能力的表現。人們把自己的信仰、恐懼、欲望、陶醉交給圖騰來表現。讓圖騰在維護社會、生存和信仰方面發揮強大的作用。在古老的神話傳說中，眼睛的巨大象征功能得以保留。埃及有壹個神話，太陽神荷魯斯的月眼在與混亂和不育之神塞特的戰鬥中被戳瞎，隨後恢復正常。正是因為這個傳說，人們經常佩戴畫有荷魯斯之眼的護身符來保護自己。埃及人還在墓碑上雕刻或繪制眼睛，以保護另壹個世界的死者的生命。希臘神話中描述了壹個獨眼巨人家族，其中壹些獨眼巨人偶爾會有兩只眼睛，其中波呂斐摩斯最為著名。阿爾戈斯有壹百只眼睛，但是當他死的時候，赫拉把它放在了孔雀的尾巴上。在中國的神話傳說中，燭龍是中山神。他閉上眼睛，夜幕降臨，卻睜開眼睛，出現在白天。創世大神盤古“白天睜眼，晚上閉眼。”另壹方面，舜帝有壹個“雙瞳”。據說項羽是舜的後代，據史書記載他也是“雙瞳”。怪獸饕餮最初是以眼睛的形象裝飾在青銅器的素面上。神話人物“孫悟空”有壹雙能看見魔鬼的“批判的眼睛”。在印度神話中，濕婆神的第三只眼可以噴出毀滅壹切的火焰，它通常垂直生長在他的前額中央。在佛教的藝術中，第三只眼意味著洞察力，是精神感知的象征。明眼人有非凡的洞察力。神話中對眼睛的描繪是對人類視覺的頌揚。
神話在視覺表達中起著原型作用，人們眼中的世界和視覺形象的創造都離不開人的生存。圖騰是這種視覺文化的最早形式。Totem翻譯成英文是“Totem”，是北美印第安人Algonkintribe的Ojibwa方言“ototeman”的音譯。關於圖騰意義的研究有很多觀點:
圖騰基本上是用來指壹種信仰和習俗的體系，在壹個群體(通常是後裔群體)和某壹類物體(通常是動物或植物)之間有壹種神秘的或祭祀的關系。對這種關系的承認可以采取多種形式。壹般來說是指當下:(壹)遵守禁止——“禁忌”，比如禁止傷害與圖騰有關的動植物；(二)親屬信仰——相信群體成員是某個神秘圖騰祖先的後代，或者與某個動植物是“兄弟”。這種關系的其他表現形式可能是:(a)用圖騰作為群體符號；相信群體成員的“保護者”；我相信我有義務分享讓圖騰物種繁衍的“增禮”。[1]
圖騰曾被認為是北美印第安人的信仰。經過人類學家的研究，現在認為人類原始社會經歷了圖騰崇拜的階段。有學者認為，古代漢語中的“饕餮”壹詞與圖騰同音同義，中國古代的饕餮文化是壹種圖騰文化。在中國近代，是嚴復首先把“圖騰”壹詞翻譯成漢語作為“圖騰”(見1903壹個英國人對《社會的壹般解釋》壹書的翻譯)。因為圖騰文化的存在是基於壹種“地圖”。神聖的信仰必須通過視覺圖像來表達。因此，在圖騰時代，人們將圖像裝飾在巖壁上，用彩陶上色，刻畫在人體上。原始人用石頭做成圖騰精靈，戴在身上以求好運；用木頭或石頭制成的巨大圖騰柱豎立在社區或祭壇上，給人以尊嚴。圖騰理論的發展給原始文化的研究帶來了極大的便利。過去，人們看不懂巖畫和洞穴壁畫的形象，看不懂原始彩陶和青銅紋飾的神秘內涵。有了圖騰理論，我們就可以分析視覺文化。
在圖騰理論的研究中，壹些人類學家較早地註意到了視覺圖像在圖騰中的意義。在1900出版的《圖騰崇拜的規則》中，法國人類學家雷納克對圖騰崇拜的內涵做了幾點概括，包括:“許多民族在其旗幟和武器上使用動物形象作為符號；而人們則畫圖騰動物或描繪它們或用紋身的方法在自己身上紋身在《圖騰與外婚制》中，弗雷澤將圖騰分為三種:國家圖騰、性圖騰和個人圖騰。弗洛伊德在談到圖騰的起源時，將關於圖騰起源的觀點分為三類:唯名論、社會學和心理學。從視覺文化的角度來看，圖騰意識形態的存在可以分為三種形式。(1)是具象的，包括動物、植物或其他人們可以直接觀察到的事物。原始人在信仰中將其視為圖騰。比如古埃及人有三十六個城邦，每個城邦都有圖騰旗，上面畫著牛、狼、鱷魚、狒狒、蛇、蜜蜂等等。豪威特在澳大利亞東南部的部落中收集了500多個圖騰名稱。除了植物和動物的名字，還有壹些自然風景，如風雨，雲與電，太陽與月亮，火與水等。(2)是抽象的，如花紋、圖案、花邊裝飾等。在中國的彩陶文化中，有壹個圖騰文化的背景。仰韶文化中臉上的魚紋，馬家窯文化中的蛙紋，大汶口文化中的紋，東夷文化中的鳥紋，都是古代氏族部落的圖騰符號。(3)是象征性的。符號指的是具體實體所指的東西，它已經完全成為壹種代碼。比如中國古代的壹些家徽文字還沒有被解讀，很多都是古代民族部落的圖騰標記。法國著名人類學家塗爾幹在《宗教生活的基本形式》壹書中分析了“作為名稱和象征的圖騰”。【2】中國人的姓氏意為“姑娘”，很多姓氏來源於圖騰。如果有馬、牛、熊等動物，就有李子、桃子、楊樹等植物。當然，無論是具象還是抽象象征的圖騰，其實都具有象征的功能。圖騰形象是看得見的，但指的是另壹個看不見的神秘實體。這是圖騰信仰的心理學基礎。在我的《靈感思維與原始文化》壹書中，我曾提出壹個理論假說，圖騰信仰源於靈感思維[3]是與另壹種超現實的神秘精神力量交流的結果。這種精神力量可以在民族和個人不同的歷史階段和信仰中轉化為精神力量、靈氣、靈魂和精神。原始人視其為“法力”，經常通過靈巫與之交流。巫師有觀察神秘精神力量的能力。在某種圖騰儀式中，原始人在舞蹈和藥酒的作用下，有時可以擁有看東西的能力。在理性時代，被哲學家總結為藝術創作的“靈感論”，藝術創作變得癡迷於神性，在狂喜中聽著神的敕令或代表神說話。在純粹理性主義者的作品中，靈感失去了神秘的意義，淪為努力之後突然頓悟的獎賞。
在圖騰時代，人類的思維還處於主客不分的狀態，藝術還處於混雜的狀態，壹切都是圖騰崇拜的結果。人們把圖騰的烙印放在所有可見的圖像上。他們認為“萬物有靈”，原始思維還是“前邏輯”或“神話符號”[4]，各種精神力量可以產生超現實的效果，所以圖騰信仰時代有很多巫術和禁忌。所有這些都通過壹定的運作儀式發揮了作用。所以在圖騰信仰中，有圖形的可見世界，但圖形只是代表另壹種體力的符號，在人們的頭腦中也有看不見的神秘幻想世界。幻影世界是人類創造的視覺符號世界，由互文性支撐。人們通過視覺和圖像符號的充分接觸來處理他們的錯覺。這種幻覺是人類心理的原型，所有的恐懼、愉悅、激情和創造都深深植根於這種深層結構中。