撲克牌以塔羅牌為基礎。
壹些權威人士認為，印度比中國更有可能成為紙牌的發源地。有人提出，歐洲早期的紙牌(塔羅牌)與印度教神話中的女神Ardhanari有壹定的聯系。女神的形象有四只手，每只手拿著壹根魔杖、壹個杯子、壹把劍和壹枚戒指(代表金錢)。在壹些早期的歐洲卡片上，也印有類似的設計符號。有壹種說法是，紙牌是由吉普賽人傳入歐洲的，他們可能是壹個印度民族。他們穿過波斯和阿拉伯進入埃及，又從埃及進入歐洲。其中壹部分，約100人，於1427年進入巴黎。
早在14世紀或者更早的時候，歐洲的很多地方，比如紐倫堡、奧格斯堡、烏爾姆，就已經產生了撲克牌。意大利的塔羅牌可能比德國牌出現得更早:塔羅牌在壹份日期為1299的意大利文獻中已經被提及。約翰娜，布拉班特公爵夫人，1379年在荷蘭教卡，在西班牙至少有卡1371年。可能是摩爾人或撒拉遜人把卡片從西班牙帶到了意大利，但是試圖解釋卡片這個詞的西班牙naipes和阿拉伯nabi之間的相似性並沒有成功。
1392年，法國國王查理六世命令傑奎琳·格蘭瓜依德徒手畫壹副牌。這壹歷史事實導致了卡片起源於法國的說法。但很明顯法王點的那副牌，只是壹副和其他用了很久的牌差不多的牌。當時，負責用錢支付賬目的皇家司庫曾說，有三副牌印著“金和各種顏色，有許多裝飾，供我們的國王娛樂。”其中，17卡片在法國國家圖書館展出。
卡片傳入英國比傳入其他歐洲國家晚。喬西死於1400。雖然他詳述了當時的各種娛樂活動，但他從未提及紙牌:“他們跳舞，他們下棋，吃飯。”關於英格蘭愛德華壹世穿著有翻邊的衣服玩四王(K)遊戲的信息，幾乎可以肯定是指某種其他遊戲，也許是某種形式的象棋遊戲。資料中最早明確提及英國撲克牌的是1465。這壹年，英國撲克牌制造商向英國愛德華四世申請禁止進口外國制造的紮克牌，壹部合適的法律可以作為佐證。
C.P .哈格拉維在他的《撲克史》壹書中寫道:“有壹個關於哥倫布和他的水手們的傳奇故事，說這些水手熱愛賭博。當他們在浩瀚神秘的大海中遭遇風暴時，因為迷信造成的恐怖，他們把所有的撲克牌都扔進了大海。後來他們登上陸地後，對這種魯莽的行動感到後悔，於是就用這個新國家的壹種樹葉做了壹些撲克牌，引起了印第安人的極大興趣。”根據Gasselaso de Na Vega給出的材料(佛羅裏達歷史)記載，西班牙士兵在1534遠征期間，用皮革撲克牌玩牌。這種說法似乎不僅僅是壹個傳說。墨西哥人玩紙牌遊戲由來已久。當時墨西哥人稱之為amapa-tolli，amapa的意思是紙，tolli的意思是遊戲。
現代形式的五十二張牌，分為兩張紅卡和兩張黑卡，大概是從早期的意大利塔羅牌演變而來:塔羅牌分為四種花色，每種花色有10和10點牌，四種頭牌:王(？早期的撲克牌裏沒有，現在的壹些現代撲克牌還是用勇士來代替。衛士被印成了各種代客形狀，但仍保留了衛士的名稱，只是在現代用法中改名為J(JACK)。壹副52張牌中，不再使用騎士，而是作為頭牌使用。
中國牌和西方牌有很大不同；中國牌又長又窄，通常長2-2.5英寸，寬0.5-1.2英寸。早期的卡片更窄更長。就卡片的數量和顏色而言，中國和印度的卡片與西方的卡片有很大的不同。有壹張印度牌，壹副144的牌，分8套，每套18的牌；另壹種印度精品牌，每副牌有120張牌，分為10花色，每種花色有12張牌。有壹張中國牌，壹副牌只有30張，分三套，每套9張，3張威力很大的牌；但是通常有四種顏色。
撲克牌作為壹種奢侈品，可以為國家稅收提供大量稅源。英國最早對撲克牌征稅是在1615年。