傳統的加密方法是使用同壹個密鑰進行加密和解密，由發送方和接收方分別保存，在加密和解密過程中使用。采用這種方式的主要問題是密鑰的生成、註入、存儲、管理和分發都非常復雜，尤其是隨著用戶的增加，對密鑰的需求成倍增長。在網絡通信中，大量密鑰的分發是壹個難以解決的問題。
例如，如果系統中有n個用戶，每兩個用戶之間需要建立密碼通信，那麽系統中的每個用戶必須掌握(n-1)/2個密鑰，系統需要的密鑰總數為n*(n-1)/2。對於10用戶，每個用戶必須有9個密鑰，系統中的密鑰總數為45個。對於100個用戶，每個用戶必須有99個密鑰，系統中的密鑰總數為4950個。這也僅僅考慮了只有壹個會話密鑰用於用戶之間通信的情況。如此大量的密鑰的生成、管理和分發確實是壹個難題。
20世紀70年代，美國斯坦福大學的兩位學者Difei和Herman提出了壹種新的加密方法——公鑰加密團隊PKE方法。與傳統的加密方法不同，該技術使用兩種不同的密鑰對信息進行加密和解密，也稱為“非對稱加密方法”。每個用戶有壹個公共加密算法E和壹個秘密解密算法D，
他們必須滿足以下條件:
(1)D是e的逆，即D[e(x)]= x；
(2)e和d都很容易計算。
(3)從e解d非常困難。
從以上條件可以看出，在公鑰密碼體制下，加密密鑰不等於解密密鑰。加密密鑰可以公開，這樣任何用戶都可以用公鑰加密發送給這個用戶的信息，而這個用戶保存的唯壹私鑰是保密的，只有它才能恢復和解密密文。雖然理論上可以從加密密鑰推導出解密密鑰，但這種算法設計實際上是不可能的，或者說雖然可以推導出來，但耗時較長，變得不可行。因此，公開加密密鑰不會危及密鑰的安全。
單向陷門函數在數學上的特點是壹個方向的求值比較容易，但是它的逆向計算比較困難。基於這個理論，1978出現了著名的RSA算法。該算法為公共網絡上的信息加密和認證提供了基本方法。通常是壹對RSA密鑰，其中壹個是秘鑰，由用戶保管；另壹種是公鑰，可以公開，甚至可以在網絡服務器上註冊。為了提高安全強度，RSA密鑰至少要有500位長，壹般建議使用1024位。這使得加密的計算量非常大。為了減少計算量，在傳輸信息時，傳統的加密方法往往與公鑰加密方法相結合，即用改進的DES或IDEA對話密鑰對信息進行加密，然後用RSA密鑰對對話密鑰和消息摘要進行加密。對方收到消息後，用不同的密鑰解密，可以查看消息摘要。
RSA算法的加密密鑰與加密算法分離，使得密鑰分發更加方便。特別適用於計算機網絡環境。對於互聯網上的大量用戶來說，加密密鑰可以在電話簿中打印出來。如果壹個用戶想與另壹個用戶進行秘密通信，他只需要從公鑰本中找出對方的加密密鑰，並用它來加密傳輸的信息。對方收到消息後，用只有自己知道的解密密鑰對消息進行解密，從而知道消息的內容。可見RSA算法解決了大量網絡用戶的密鑰管理問題。
RSA無法取代DES，它們的優缺點只是互補。RSA的密鑰很長，加密速度慢，但DES的采用正好彌補了RSA的不足。也就是說，DES用於明文加密，RSA用於DES密鑰加密。DES加密速度快，適合加密長消息。RSA可以解決DES密鑰分發的問題。美國的秘密增強電子郵件(PEM)采用RSA和DES相結合的方法，現已成為電子郵件的安全通信標準。
通用密鑰密碼系統
萬能密鑰密碼系統的加密密鑰Ke和解密密鑰Kd是通用的，即發送方和接收方使用同壹密鑰的密碼系統也稱為“傳統密碼系統”。
DES算法是通用密碼系統中廣泛使用的壹種典型算法。DES是壹種通用的密鑰算法，由“轉置”模式和“換字”模式組成。先將明文(或密文)按64位分組，再將64位明文(或密文)按56位分組(加8位奇偶位，***64位)。經過各種復雜的計算和變換，生成64位密文(或明文)。
DES算法可以用集成電路加密和解密。該算法是壹種對二進制數字信息進行加密和解密的算法，通常用在計算機對通信數據進行加密和保護的數據通信中。DES算法作為1977中數字信息的加密標準，由美國商務部國家標準局制定，稱為“數據加密標準”。於1977+10月15日以“聯邦信息處理標準公告”的名義正式發布。使用這個標準，可以簡單地生成DES密碼。