人體有兩種汗腺，壹種叫小汗腺，壹種叫大汗腺。小汗腺分布在全身的皮膚中，從人體誕生之日起就壹直在分泌汗液。它分泌的汗液沒有特殊氣味，主要是水和極少量的無機鹽。小汗腺的分泌是壹種反射活動，溫暖作用於皮膚溫度感受器產生的神經沖動傳遞到下丘腦。出汗中樞給小汗腺發出指令分泌汗液，汗液被蒸發帶走大量體溫，從而降低體溫。大汗腺分布在腋窩、外陰、肚臍、肛門和乳頭周圍等。它分泌的汗液是乳白色的糊狀或膠狀物質，富含有機物。這些有機物本身沒有氣味。因為腋下生活著很多細菌，它們把大汗腺分泌的汗液中的有機物分解成不飽和脂肪酸，不飽和脂肪酸有氣味，所以大汗腺分泌的汗液散發出難聞的氣味。因為腋窩有毛，汗腺多，又不通風，有利於細菌的生長繁殖，所以液坑處臭味明顯。每個人都有大汗腺，所以每個人都有壹定的氣味，只是大汗腺的發育程度不同，氣味有強有弱。
腋臭多發生在青春期，因為兒童的大汗腺發育不夠，老年人的大汗腺萎縮，所以兒童和老年人發生腋臭的可能性較小，大部分腋臭患者會隨著年齡的增長而逐漸減少或消失。從腋臭的性別來看，女性多於男性，因為女性青少年的大汗腺多於男性青少年，尤其是在經期和孕期。從遺傳學的角度來說，腋臭具有壹定的遺傳性，在壹個家族或家族中經常會發現類似的患者。
腋臭不影響身體健康。壹般不嚴重就不要治療了。要註意個人衛生，經常洗澡擦身，保持腋窩清潔幹燥。如果腋臭比較嚴重，可以用淺X線照射腋窩，抑制大汗腺的分泌功能，或者用手術切除大汗腺的方法去除腋臭。