現代醫學防治疾病、保障健康的社會實踐，在古代文明中已有幾千年的歷史。人們在長期的醫療實踐中積累了豐富的經驗，這些經驗的系統總結形成了醫學。醫學的發展分為古代醫學，稱為傳統醫學。西醫實際上指的是現代醫學。因此，西醫不同於西方古代醫學或歐洲傳統醫學，是在物理、化學、生物學基礎上發展起來的體系，壹般稱為生物醫學模式。20世紀，歐美發展了社會-心理-生物醫學模式或綜合醫學模式。後基因組時代系統生物學的興起，催生了系統生物醫學或系統醫學，在全球範圍內迅速發展。
現代醫學往往將急性季節性疾病與天氣異常變化聯系在壹起，而慢性系統性疾病則往往解釋為人體內某些想象成分的過剩或不足，或這些成分之間的失衡。不僅有被經驗證明有效的措施，也有很多基於想象的成分。在人類文明史上，這兩個階段持續了幾千年，現代醫學是近幾百年才逐漸建立起來的。在文明早期，很多醫療活動都是由神職人員舉辦的，對疾病的解釋和治療往往是迷信的。後來逐漸分化為以醫療為專業的醫學人才。隨著文明的發展，哲學思想逐漸取代神學解釋，疾病也不再被認為是鬼神的傷害或神靈的懲罰。
醫療範圍
現代醫學包括許多科學學科，它們的相似之處是為人類保健服務。醫學的範圍還在不斷擴大，凡是對疾病的診斷、治療和預防有幫助的物理、化學、生物的知識和技術都將成為醫學的內容。但作為醫學的核心，臨床醫學和群體醫學分別是針對個體和群體的。
醫學的另壹個組成部分是基礎醫學，它包括壹些研究人體結構、功能、遺傳和發育的學科，以及壹些研究病原體、免疫和病理過程、藥物作用等等的學科。基礎醫學也是廣義生命科學的壹部分，是近年來基礎醫學的快速發展帶動了整個醫學的大踏步前進。