公元前492年春，位於現在伊朗高原的波斯帝國派出大量戰艦入侵希臘，歷史上著名的希波戰爭由此開始。不料波斯艦隊在途中突然遭到颶風襲擊，300艘戰船全部沈入海底，兩萬多名士兵葬身魚腹。波斯艦隊就這樣不戰而潰。波斯國王非常生氣。次年春天，又派使者到希臘各城邦要求“水土”，意思是要投降。壹些城邦懼怕波斯帝國，立即獻上“水土”以示臣服。但希臘最大的兩個城邦雅典和斯巴達堅決抵制。雅典人把波斯使者從高山上扔進了深淵。斯巴達人把使者帶到井邊，指著井說:“裏面有土有水，想拿多少就拿多少！”“那就把他扔進井裏。這大大激怒了波斯國王，他決定派最有經驗的老兵率領軍隊，對希臘進行第二次遠征。
公元前490年，強大的波斯艦隊穿過愛琴海，在雅典東北60公裏處的馬拉松平原登陸。
亡國的危險籠罩著雅典。雅典人立即派跑得很快的費利西蒂向鄰國斯巴達求助。使者以驚人的速度兩天跑了150連，來到了斯巴達。沒想到，斯巴達統治者以古代習俗為借口，說:“現在不行。只有月圓之時，才能出兵相助。”原來他們根本不想出兵。
跑得最快的人把這個不愉快的消息帶回了雅典。雅典的將軍們立即組織所有公民，甚至將奴隸編入軍隊。在著名的總司令米太亞得的帶領下，他們前往馬拉松平原與波斯軍隊作戰。雅典軍隊只有1萬人，而波斯軍隊據說有10萬人。面對強大的敵人，米太亞得對士兵們說:“雅典是戴上奴隸制的枷鎖，還是永遠保持自由，就看妳們的了！”這極大地激發了戰士們的戰鬥勇氣。
激戰開始，雅典軍隊占領了馬拉松山坡上的高地。這是壹個三面環山的山谷，大坡度向下，壹眼就能看到駐紮在平原上的波斯軍營。今天清晨，米太亞得命令全軍下山，直奔敵營。這壹突然襲擊令波斯軍隊大吃壹驚。但很快，波斯軍隊迅速突破了雅典軍隊的中央戰線。雅典軍隊邊打邊退，波斯軍隊步步進逼。就在這千鈞壹發之際，雅典軍隊突然大叫壹聲，從兩面夾擊波斯軍隊。波斯軍因為波斯軍的追擊，戰線拉長，以至於幾面受敵，自始至終都顧不上對方。他們跳上船逃走了。
為了迅速告訴雅典人勝利的消息，米太亞得選擇了腓立比德。雖然長跑運動員受傷了，但他毅然接受了任務。他以飛快的速度從馬拉松跑到雅典的中心廣場，興奮地對著期待的人群說“加油，我們贏了”，然後倒地而亡。
馬拉松的勝利將希臘從波斯帝國的奴役下解救出來，促進了希臘半島的經濟和文化繁榮。為了紀念這場戰爭的勝利，表彰英雄費利佩德斯的功績，1896年在雅典舉行的第壹屆奧運會上規定了壹個新的項目——馬拉松。運動員從馬拉松出發，沿著當年腓力比人走過的路線到達雅典，全程40.2公裏。在1920，這個距離經過仔細測量，確定為42.195 km。