早期最常見的口味是醬油叉燒筍，現在拉面裏的口味越來越多樣化。
日本拉面起源於中國。中國面條在日本的最早記錄是明朝的使節朱舜水用面條招待江戶時代著名的日本諸侯德川光夫。
“ラーメン”(日語羅馬字:拉面)這個名字的由來有很多說法。最被認可的說法來自於漢字“拉面”，所以漢字就寫成了“拉面”。其他說法還有:老面、拉面、劉面(中國壹個叫劉的師傅，拉面)、老面(廣東人)。
明治初期，拉面是橫濱唐人街的常見食物。在公元1900年間，來自上海和廣東的中國人在日本出售帶有簡單湯底和配料的刀削面。昭和時期，拉面在日本開始流行。那時候的拉面叫“支那面”。
二戰後，來自美國的廉價面粉和從中國戰場歸來的士兵使中式面條流行起來。1958年出生於臺灣省臺南市的吳百福(日文名字叫安藤百福)發明了名為“拉面”的方便面(速食面)，創辦了日清食品公司。拉面已經成為壹種受歡迎的方便食品。所以“拉面”這個詞用的比其他名字都多。從65438年到0980年，日本的拉面成為日本飲食文化的代表之壹，日本各地的人們開發出了具有獨特地方風味的拉面。
近年來，由於擔心瘋牛病，日本人對與拉面的顧客相同的另壹種快餐“牛肉蓋飯”的消費明顯下降，拉面成為上班族的午餐首選。
手工或機器制作的熟面條，加上豬骨(海豚骨)或雞肉、蔬菜和魚幹制成的湯，通常混合有叉燒、竹筍(也稱為支那竹)和蔥花等配料。
面條多以面粉(小麥粉、強力面粉)和“鹽水”(かんすぃ，也音譯為“甘氨酸”)為原料，顏色多為黃色。鹽水是指碳酸鉀和碳酸鈉的混合物(有時加入磷酸)。這是因為有人用內蒙古的湖水做面條，發現面條變得更美味了。因此，在研究了湖水的成分後，開發了這樣壹個公式。鹽水呈酸性，會改變面粉中面筋粘液的性質，使面條有光澤，增加彈性，並使面粉中的黃酮類物質變成黃色，使面條具有獨特的顏色。
日本戰後有壹段時間，出現了很多質量很差的“鹽水”，可能對健康有不好的影響。現在日本的農林標準(JAS)已經規定了成分，鹽水的安全性不再是問題。另外，有些人因為不喜歡鹽水的獨特味道，所以用雞蛋代替。含水量(加水率)較高的面條也會比較軟，水的比例壹般在35%左右。
拉面裏的湯底大多都有基本的調味材料，然後加入不同的附加材料，做成各種湯頭。此外，不同地區對不同食材的使用也產生了獨特的地方味道，使得拉面成為日本各地的流行食品。
湯底常見的原料有:雞肉、豬骨、牛骨、幹柴魚(鰹魚)、幹青花魚、幹小魚、海帶、炒黃豆、香菇、蔥、蔥等。拉面湯面通常需要燉幾個小時甚至幾天。有的拉面店使用或者混合桶裝買的市售拉面湯料，方便又能降低成本，但是專門的拉面美食家就能分辨出來。
壹般來說，湯底的味道可以分為醬油、海豚骨(豬骨)、鹽和味噌。
此外，還有像擔擔面這樣的唐辛子辣味和芝麻味湯底，類似生馬尾(日本當地面食)的醋味湯底，歐洲風味的番茄湯底，甚至咖喱味的湯底。
拉面的湯底營養也很豐富，包括氨基酸、核酸、礦物質等。但缺點是大部分含鹽量超標。
日本的“三辣面”是:北海道劄幌辣面、福岡博多辣面、福島西多辣面。此外，東京的拉面、和歌山的拉面、熊本的拉面、長崎的拉面也很有名。