雖然我們常常把討論的起點放在公元前6世紀左右的前蘇格拉底時代，從那時起壹直到19世紀，雖然我們對形式的認識不斷發展和深化，但我們的研究領域主要局限於形式的外在他律。主要表現為兩種歷史形態，壹種是強調形式生產，把片面的形式等同於工具化的加工生產，主要是19世紀以前。19世紀以後，從德國古典美學開始，哲學-美學體系真正形成，形式概念成為構建美學體系的基石，具有完整的美學價值。此時的認識雖然擺脫了制造簡單事物的意義，但形式概念的存在是基於壹種哲學認知體系的需要，成為認知內容的外在表現，這是他律的第二種表現。在這壹時期，藝術形式具有主觀的審美意義。
在20世紀，形式不僅是美和藝術的外在表現，在某種意義上也是美和藝術本身。更有甚者，認為美和藝術是形式的表現，形式本身成了規則。同時，康德、黑格爾、馬克思主義和西馬理論以其廣闊的視野引入了歷史和社會的視角，整合了分離的概念。所以主要可以從三個角度來考察形式這個概念。客觀視角意味著形式作為他律的存在；本體論的觀點承認形式自主的特征；歷史視角試圖通過客體與本體的綜合來實現他律與自律的結合。它們分別對應於19世紀前、20世紀後和19世紀的形式概念。